Una pastilla es un sistema, fijado o instalado permanentemente en un instrumento musical, que transforma una señal física en una señal eléctrica.
Por ejemplo, en las guitarras, las pastillas, también conocidas como transductores, captan las vibraciones mecánicas generadas por la pulsación de las cuerdas y las convierten en una señal eléctrica que se envía a un amplificador que a su vez la transmite a través de uno o varios altavoces.
Estos transductores se encuentran en una gran variedad de instrumentos, entre ellos guitarras acústicas y eléctricas, bajos, mandolinas y, por supuesto, todos los instrumentos de cuerda frotada, como el violín eléctrico o el violonchelo eléctrico.
¿Por qué utilizar una pastilla? ¿Para qué sirve?
Amplificación del instrumento
Contar con una pastilla en su instrumento musical es esencial para poder amplificarlo y que resulte audible con respecto a cualquier otro instrumento en el escenario. Cuando se toca con decenas de otros instrumentos y el propio no cuenta con un medio de amplificación, inevitablemente el público no lo oirá. Una pastilla es el elemento que debe añadírsele al instrumento para que pueda amplificarse de forma similar a los demás instrumentos presentes sobre el escenario.
Evitar la retroalimentación
¿Acaso utiliza un micrófono para amplificar su instrumento musical? Si es así, probablemente haya experimentado problemas de retroalimentación. Con una pastilla piezoeléctrica o magnética, la realimentación no existe.
Aplicar efectos al sonido producido
Si lo que desea es añadirle efectos a su sonido empleando procesadores, un preamplificador o directamente el ecualizador de un amplificador, es imprescindible disponer de una vía para amplificar el instrumento. Esto sólo puede hacerse utilizando un sistema de amplificación, como por ejemplo una pastilla.
Grabar fácilmente
Nada más sencillo que grabar un instrumento dotado de un simple medio de amplificación. En el caso de una pastilla provista de un conector Jack, bastará con conectarla a una interfaz de audio y empezar a grabar.
Pastilla VS Micrófono
Diferentes captaciones
Es necesario distinguir entre una pastilla y un micrófono para entender las diferencias que existen entre ellos. La principal diferencia radica en la forma de captar e interpretar el sonido.
En el caso de algunos instrumentos acústicos, se puede acoplar un micrófono real para amplificar el instrumento. Éste capta el sonido a través de las vibraciones que viajan por el aire y luego lo convierte en una señal eléctrica que es amplificada por un amplificador. Tal es el principio del micrófono.
Una pastilla no utiliza las vibraciones que viajan por el aire, sino las vibraciones mecánicas que recibe cuando las cuerdas hacen vibrar el instrumento. Así que existen dos tipos de captación para producir una misma amplificación. De ahí que la lengua española se equivoque en su aproximación sobre estos dos objetos.
Diferentes amplificaciones
Este cambio en la captación del sonido (vibraciones en el aire frente a vibraciones mecánicas) significa que el sonido tendrá características diferentes. Al viajar por el aire, el micrófono le da la impresión a cualquier oído humano de que el sonido producido es más natural. Esto se debe a que su oído está acostumbrado a oír sonidos que viajan por el aire. La voz viaja por el aire para poder ser escuchada. El sonido de su instrumento acústico está naturalmente amplificado por su caja de resonancia que lo transmite a través del aire. Sus oídos están expuestos todos los días a los sonidos transmitidos por el aire, por eso suenan tan naturales.
Una pastilla capta las vibraciones mecánicas. No se propagan por el aire, sino por el cuerpo del instrumento. El sonido amplificado es, por tanto, diferente al de un micrófono, porque el proceso de creación del mismo no es igual. Una pastilla produce un sonido más directo, seco y amortiguado. Por eso es que todos los músicos le agregan efectos para poder amplificarlo y darle cuerpo.
Rangos de frecuencia
También es preciso tener en cuenta las propiedades técnicas de los dos objetos. Un micrófono está diseñado para transcribir determinadas frecuencias y para no tener en cuenta otras. Un micrófono se construye pensando en su uso. Se elige según el rango de frecuencias correspondiente al instrumento que lo va a utilizar.
Una pastilla es un objeto que capta todas las frecuencias y las traduce en una señal.
Un micrófono puede limitarse únicamente a las frecuencias que usted necesite. Una pastilla captará todo y lo traducirá, sin clasificación posible, a menos que se le añada algún elemento electrónico posterior al tratamiento de la señal (como un ecualizador de postprocesado de audio).
Retroalimentación
Hasta el momento, puede que el micrófono parezca ser una opción más sensata que la pastilla. Sin embargo, cuenta con una gran desventaja: es extremadamente sensible a la retroalimentación. Este ruido estridente puede producirse en cualquier momento si el micrófono capta el sonido que ya se ha producido a través de un sistema de audio. Esto crea un bucle de audio que se repite sin cesar y sube de intensidad hasta saturar el sistema. Esto provoca un ruido muy desagradable. En cualquier grabación de audio para un concierto, una conferencia o un plató de televisión, la realimentación es el fenómeno que todo ingeniero de sonido teme e intenta evitar a toda costa.
Al no captar las vibraciones presentes en el aire, las pastillas no generan retroalimentación. Esto les confiere una clara ventaja sobre los micrófonos en lo que respecta a los instrumentos.
El micrófono es ideal para grabaciones en estudio o en salas pequeñas con buen sonido y sin volumen elevado. Por otro lado, puede ser una auténtica pesadilla en bares, salas con mucha reverberación o conciertos de rock/pop/metal con fuertes guitarras y baterías. En estos casos, la pastilla es la mejor opción para cualquier instrumento.
¿Qué pastilla elegir?
Existen muchos modelos diferentes que incorporan distintas tecnologías. ¿Qué criterios deben analizarse a la hora de elegir un modelo de pastilla?
¿Cuáles son las tecnologías y características propias de las pastillas?
Pastillas piezoeléctricas
Una pastilla piezoeléctrica contiene uno o varios sensores piezoeléctricos. Éstos son capaces de transformar las vibraciones mecánicas en tensión eléctrica. Cuando detectan vibraciones, generan una señal eléctrica que se envía a un amplificador a través de un cable.
La mayoría de las guitarras electroacústicas y los instrumentos eléctricos de cuerda frotada (violín, viola, violonchelo y contrabajo) los llevan. Los modelos comercializados para violines, violas o violonchelos son en su mayoría pastillas que utilizan la tecnología piezoeléctrica (con algunas excepciones de tipo MIDI).
Las pastillas piezoeléctricas cuentan con la ventaja de ser inmunes a los campos magnéticos y producir una impedancia muy elevada.
En comparación con otros sistemas magnéticos, un sistema piezoeléctrico produce una señal en un rango de frecuencias muy amplio. La pastilla piezoeléctrica capta y retransmite casi todas las frecuencias que recibe. Este amplio rango de frecuencias puede incluir señales con grandes amplitudes capaces de distorsionar el sonido producido en equipos de menor calidad. Ésta es una de las razones por las cuales las guitarras acústicas no suelen utilizarse con los mismos amplificadores que las guitarras eléctricas. El amplificador debe adaptarse a su instrumento y, por tanto, a su pastilla. Para los instrumentos de cuerda frotada, generalmente se sugiere utilizar amplificadores de guitarra acústica, ya que ambas familias de instrumentos utilizan la misma tecnología piezoeléctrica.
Un pequeño paréntesis acerca de la impedancia
Todo aparato eléctrico cuenta con su propia impedancia de entrada y/o salida. Las pastillas piezoeléctricas generan una impedancia muy alta. Los micrófonos, en cambio, generan una impedancia baja. La impedancia de salida de un instrumento debe tenerse en cuenta a la hora de conectarlo a una mesa de mezclas o a cualquier otro dispositivo. Este es el motivo por el que existen entradas para instrumentos musicales y entradas para micrófonos en las mesas de mezclas y ciertos amplificadores. Esta es también la razón por la que las cajas DI se colocan entre los instrumentos y la mesa de mezclas. Las cajas DI adaptan la impedancia de salida del instrumento a la impedancia de entrada de la mesa de mezclas. A este proceso se le conoce como «balanceado de señal».
Pastillas magnéticas
Una pastilla magnética emplea uno o varios imanes envueltos en una bobina de alambre de cobre. Este imán magnetiza las cuerdas metálicas que se colocan sobre él. Cuando se pulsa una cuerda, el campo magnético de la cuerda se altera y cambia, induciendo así una corriente eléctrica en la bobina de la pastilla.
Las pastillas magnéticas requieren el uso de cuerdas metálicas. También cuentan con un inconveniente: tienden a captar interferencias electromagnéticas. Por ello, los fabricantes utilizan diversas estrategias, incluido el apantallado, para limitar este problema.
En las guitarras eléctricas y los bajos se suelen utilizar pastillas magnéticas. La mayoría de las guitarras eléctricas cuentan con dos pastillas magnéticas: una situada en la parte inferior del mástil (llamada pastilla del mástil) y la otra cerca del cordal (llamada pastilla del puente). Algunos modelos utilizan tres pastillas magnéticas, la tercera situada entre las dos primeras. La posición de cada pastilla en el cuerpo de la guitarra influye en el sonido producido. El hecho de tener varias pastillas en una guitarra hace posible obtener una amplia gama de sonidos.
Pastilla con transductor simple VS Pastilla con transductor múltiple
Una pastilla puede contener uno o varios transductores. Muchas guitarras acústicas utilizan una pastilla piezoeléctrica en forma de barra. Se trata de una pequeña barra rectangular que se coloca bajo el puente de la guitarra. Este tipo de pastilla cuenta con un único transductor que capta las vibraciones de forma conjunta y luego las retransmite. También existen pastillas piezoeléctricas o magnéticas equipadas con varios transductores. En este caso, cuentan con varios sensores piezoeléctricos o imanes.
La mayoría de las guitarras eléctricas incorporan una pastilla magnética que contiene un sensor por cuerda. Esto significa que el campo magnético producido es relativo a cada cuerda, lo que da como resultado una señal más precisa. Las pastillas piezoeléctricas 3Dvarius cuentan con un sensor situado debajo de cada cuerda.
El uso de varios sensores permite separar la señal de cada cuerda. A estas pastillas se les conoce como pastillas divididas o pastillas polifónicas. Son bastante raras, ya que requieren de un potenciómetro para cada cuerda para poder así regular la potencia de cada señal.
Un paréntesis sobre las humbuckers de las guitarras eléctricas
Durante décadas, las guitarras eléctricas estuvieron equipadas con pastillas de bobinado simple. Es decir, que sólo cuentan con una bobina. El ruido del campo magnético era abundante y molesto con estas pastillas. Se oía ese característico sonido «bzzz» que se conoce en inglés como «hum». Un ingeniero de Gibson resolvió el problema conectando dos pastillas de bobina simple opuestas entre sí para eliminar este tipo de interferencias.
En el mercado existen ahora pastillas magnéticas de bobinado simple, pastillas magnéticas de bobinado doble (tienen un diseño del doble de ancho y con dos barras de imanes) y pastillas magnéticas de bobinado doble con un diseño de bobinado simple (parecen de bobinado simple, pero son mucho más elevadas, ya que tienen dos bobinas colocadas una encima de la otra).
En el sonido de los instrumentos influye el tipo de pastilla instalada. Los Humbuckers generan un sonido más «brutal» y potente. Son populares entre los guitarristas a los que les gustan los efectos de saturación. Además, la eliminación de interferencias del bobinado doble es una ventaja a la hora de usar efectos de ganancia (distorsión, fuzz, overdrive).
Pastilla activa VS pasiva
En la jerga de los transductores, también se habla de pastillas activas y pasivas. Una pastilla activa tiene un componente electrónico que funciona con pilas y se encarga de balancear la señal. La mayoría de las veces, el componente electrónico se utiliza para transformar y amplificar una señal débil. Sin el uso de este componente electrónico, la señal sería demasiado débil para ser detectada por los siguientes dispositivos.
Una pastilla pasiva carece de elementos intermedios. La señal que produce es generada únicamente por los componentes que la componen.
Pastilla provisional VS permanente
La elección entre una pastilla provisional o permanente sólo se aplica a los instrumentos acústicos.
Una pastilla puede instalarse de forma permanente en un instrumento. Tal es el caso con las guitarras y los violines eléctricos. La pastilla viene integrada en el instrumento, el cual a su vez está diseñado para albergarla. En estos instrumentos, el sistema de captación de vibraciones suele ser invisible. Viene integrado en el puente o posicionado debajo de él. Del mismo modo que la salida Jack se coloca en un lugar preciso y se fija sólidamente.
Una pastilla provisional puede instalarse y desinstalarse al finalizar cada presentación. Se puede fijar al puente utilizando diversos sistemas (clips, pequeños corchos, adhesivos sobre el puente, etc.) o fijarse a las efes del instrumento. Todo esto se acopla con un sistema de clip en el instrumento al cual se le conecta un cable Jack o un sistema inalámbrico.
Incidentes sonoros ligados al uso de una pastilla
La pastilla altera el sonido de mi instrumento, ¿qué debo hacer?
Sí, dependiendo de su ubicación, puede afectar al sonido de su instrumento. Esto es algo que algunos músicos notan al utilizar pastillas desmontables. Se fijan al instrumento de un modo poco natural para proporcionarle un medio de amplificación. Hay que recordar que la guitarra acústica, el violín o el violonchelo no han sido diseñados originalmente para la amplificación eléctrica. Así que hay que aceptar que el sonido sea un poco diferente para poder dar cabida a la amplificación.
También es importante entender que todas las pastillas suenan diferente. El origen de la señal producida depende de cientos de parámetros que pueden cambiar de un instrumento y un entorno a otro.
El sonido generado me parece demasiado débil o de baja calidad, ¿qué debo hacer?
La primera pregunta que debe hacerse es: ¿cuáles son los elementos que componen su cadena de sonido? ¿Cuál ha sido su elección en términos de pastillas? ¿Hacia qué dispositivo se envía el sonido de su instrumento?
Algunas pastillas generan una señal bastante débil, en ocasiones apenas detectable. En este caso, es posible que se necesite un preamplificador de salida para reforzar y mejorar la calidad del sonido. También se le pueden añadir algunos efectos, como una reverberación o un delay, para que suene más natural.
También puede trabajar su sonido con ayuda de un ecualizador. Un ecualizador (EQ) le permitirá resaltar determinadas frecuencias en el sonido producido, o eliminar aquellas que estén demasiado presentes o sean demasiado ruidosas. Es un elemento indispensable en una cadena de sonido para todo músico.
Otro dispositivo que se debe tener en cuenta es el amplificador. ¿Es de buena calidad? ¿Corresponde a las frecuencias de su instrumento? ¿Se adapta a la impedancia de su señal? El amplificador también es la fuente del sonido que se oye. Es indiscutible que sus características están ligadas al sonido que se percibe.
Me gustaría que el sonido de mi pastilla fuera más natural, más parecido al sonido que produce mi instrumento acústico. ¿Qué puedo hacer?
Esta pregunta es muy frecuente entre la comunidad interesada en los instrumentos acústicos. Un instrumento eléctrico o una pastilla acoplada a un instrumento acústico no puede producir el mismo sonido natural que genera una caja de resonancia. Para ello tendrá que pasar por la vía de los efectos. Intente añadirle un poco de delay y de reverberación a su señal. Otra posibilidad para obtener un sonido más acústico es la utilización de archivos de Respuesta de Impulso.
Fuentes y imagenes: Maick Maciel, Simon Weiss, Demetrio Scopelliti y Inspiria Guitars, 3Dvarius, fabricantes de pastillas
