¿Qué es un captador (pickup)?

Un captador, o «pickup», es un sistema que se fija o se instala permanentemente en un instrumento musical y transforma una señal física en una señal eléctrica.

En las guitarras, por ejemplo, los captadores, también conocidos como transductores, capturan las vibraciones mecánicas generadas por el rasgueo de las cuerdas y las traducen en una señal eléctrica que luego se envía a un amplificador, el cual la transmite a uno o varios altavoces.

Estos transductores se encuentran en una amplia variedad de instrumentos, incluyendo guitarras acústicas y eléctricas, bajos, mandolinas y, por supuesto, cualquier instrumento de cuerda frotada como el violín eléctrico o el violonchelo eléctrico.

¿Por qué usar un captador? ¿Cuál es su propósito?

Para amplificar tu instrumento

Tener un captador en tu instrumento musical es esencial para amplificar su sonido y que pueda escucharse entre los demás instrumentos que tocan en el escenario. Si tocas con docenas de otros instrumentos y el tuyo no tiene un dispositivo de amplificación, no podrás ser escuchado por el público. Un captador es el componente que necesitas añadir a tu instrumento para que pueda amplificarse como todos los demás en el escenario.

Para evitar la retroalimentación

¿Tu instrumento musical está siendo amplificado con un micrófono? Si es así, probablemente hayas experimentado problemas de retroalimentación. Sin embargo, la retroalimentación es prácticamente imposible con un captador piezoeléctrico o magnético.

Para añadir efectos a la salida de sonido

Si deseas añadir efectos a tu sonido usando procesadores, un preamplificador o directamente desde el ecualizador de un amplificador, debes tener una forma de amplificar el instrumento. Esto solo puede hacerse utilizando un sistema de amplificación como un captador.

Para grabar fácilmente

No hay nada más fácil que grabar un instrumento con un medio de amplificación directo. Si tienes un captador con una clavija jack, solo tienes que conectarlo a una interfaz de audio y comenzar a grabar.

Captador VS Micrófono

Un pequeño problema lingüístico
El término «micrófono» a veces se usa para referirse tanto al micrófono utilizado para cantar como al micrófono usado para la guitarra (que en el contexto de este artículo se llama captador). Aunque las personas usan el mismo término «micrófono», estos dos dispositivos son bastante diferentes. Esto es en realidad un error de lenguaje, ya que un captador no es un micrófono.

Procesamiento de sonido diferente

Es importante distinguir entre un captador y un micrófono para entender las diferencias que existen entre ambos. La principal distinción radica en la forma en que se captura y procesa el sonido.

En algunos instrumentos acústicos, es posible enganchar un micrófono real para amplificar el instrumento. El micrófono capta el sonido de las vibraciones que se propagan por el aire y luego lo convierte en una señal eléctrica que puede ser amplificada por un amplificador. Este es esencialmente el principio detrás de un micrófono.

Un captador no utiliza las vibraciones que viajan por el aire, sino las vibraciones mecánicas que recibe cuando las cuerdas hacen vibrar el instrumento. Por lo tanto, hay dos tipos de procesamiento de sonido para producir una amplificación similar. Esto explica por qué hay errores en la forma en que se discuten estos dos objetos en el lenguaje cotidiano.

Diferentes tipos de amplificación

Este cambio en la captura del sonido (vibraciones en el aire vs. vibraciones mecánicas) hace que el sonido tenga características diferentes. Al viajar por el aire, el micrófono crea la impresión de que el sonido producido es más natural para cualquier oído humano. Esto se debe a que tu audición está acostumbrada a escuchar sonidos que viajan por el aire. Tu voz viaja por el aire para ser escuchada. El sonido de tu instrumento acústico se amplifica naturalmente por la caja de resonancia gracias al aire. Tus oídos están constantemente escuchando sonidos que viajan por el aire, por lo que suena tan natural.

Un captador capta vibraciones mecánicas. Estas vibraciones no viajan por el aire, sino a través del cuerpo del instrumento. Por lo tanto, el sonido amplificado es diferente al de un micrófono, porque el proceso de crearlo no es idéntico. Un captador produce un sonido más directo, seco y apagado. Por eso, cada músico le añade efectos para ampliarlo y darle más cuerpo.

Rangos de frecuencia

Las propiedades técnicas de los dos objetos también son relevantes. Un micrófono está diseñado para traducir ciertas frecuencias e ignorar otras. Un micrófono se fabrica teniendo en cuenta su propósito particular. Seleccionamos el rango de frecuencias que corresponde al instrumento que lo usará.
Por otro lado, un captador es un objeto que capta todas las frecuencias y las traduce en una señal.

Un micrófono puede limitarse solo a las frecuencias que necesitas. Un captador captará todo y lo traducirá, sin posibilidad de clasificarlo, excepto añadiendo un componente electrónico post-señal (como un ecualizador que procesa la señal de audio después).

Retroalimentación

Hasta ahora, el micrófono puede parecer una mejor opción que el captador. Sin embargo, tiene una gran desventaja: es extremadamente sensible a la retroalimentación. Este ruido molesto puede ocurrir en cualquier momento si el micrófono capta algún sonido que ya ha producido a través de un sistema de audio. Esto crea un bucle de audio que se repite infinitamente y sube de tono hasta que el sistema alcanza un punto de saturación. Esto resulta en un ruido muy desagradable. La retroalimentación es el fenómeno que todo ingeniero de sonido teme y trata de evitar por todos los medios cuando trabaja con audio para un concierto, una conferencia o un set de televisión.

Al no captar vibraciones en el aire, los captadores no pueden generar retroalimentación. Esto les da una ventaja distinta sobre los micrófonos tradicionales para instrumentos.

Un micrófono es ideal para grabaciones en estudio o en lugares pequeños con buena acústica y niveles de volumen bajos. Por otro lado, puede ser una verdadera pesadilla en bares, lugares con alta reverberación o conciertos de rock/pop/metal con guitarras pesadas y baterías. ¡En tales casos, un captador es la mejor opción para cualquier instrumento!

¿Qué captador debo elegir?

Hay muchos modelos diferentes disponibles con distintas tecnologías. ¿Qué criterios deben considerarse al elegir un modelo de captador?

¿Cuáles son las tecnologías y especificidades que componen un captador?

Captadores piezoeléctricos

Un captador piezoeléctrico contiene uno o más sensores piezoeléctricos. Estos sensores son capaces de convertir vibraciones mecánicas en corriente eléctrica. Una vez que detectan vibraciones, generan una señal eléctrica que se envía a un amplificador a través de un cable.

Se encuentran en la mayoría de las guitarras electroacústicas y en instrumentos de cuerda frotada (violín, viola, violonchelo y contrabajo). La mayoría de los modelos de captadores disponibles para violines, violas o violonchelos se basan en la tecnología piezoeléctrica (con algunas excepciones en MIDI).
Los captadores piezoeléctricos tienen la ventaja de ser inmunes a los campos magnéticos y pueden producir una impedancia muy alta.

En comparación con los sistemas magnéticos, un sistema piezoeléctrico produce un rango de frecuencias muy amplio. Los captadores piezoeléctricos capturan y retransmiten casi todas las frecuencias que reciben. Este amplio rango de frecuencias puede incluir señales con grandes amplitudes que podrían distorsionar el sonido producido en equipos de menor calidad. Esta es una de las razones por las que las guitarras acústicas usan amplificadores diferentes a los de las guitarras eléctricas. El amplificador debe adaptarse a tu instrumento y, por lo tanto, a su captador. Generalmente se sugiere que se usen amplificadores de guitarra acústica para instrumentos de cuerda frotada, ya que ambos tipos de instrumentos utilizan la misma tecnología piezoeléctrica.

Una breve nota sobre la impedancia

Cada dispositivo eléctrico tiene su propia impedancia de entrada y/o salida. Los captadores piezoeléctricos generan una impedancia muy alta. Por el contrario, los micrófonos generan una impedancia baja. La impedancia de salida de un instrumento debe tenerse en cuenta al conectarlo a una mesa de mezclas o cualquier otro dispositivo. Por eso encontramos tanto entradas de instrumento como entradas de micrófono en mesas de mezclas y algunos amplificadores. Esta es también la razón por la que se colocan cajas DI entre los instrumentos y la mesa de mezclas. Las cajas DI adaptan la impedancia de salida del instrumento a la de la entrada de la mesa de mezclas. Esto se conoce como equilibrar una línea.

Captadores magnéticos

Un captador magnético utiliza uno o más imanes envueltos en una bobina de alambre de cobre. El imán magnetiza las cuerdas metálicas sobre él. Cuando se toca una cuerda, el campo magnético de la cuerda se ve perturbado y se desplaza, induciendo así una corriente eléctrica en la bobina del captador.

Los captadores magnéticos requieren el uso de cuerdas metálicas. También tienen una desventaja: tienden a captar interferencias electromagnéticas. Por lo tanto, los fabricantes utilizan diversas estrategias, como el blindaje, para limitar este problema.

Los captadores magnéticos se utilizan en guitarras eléctricas y bajos. La mayoría de las guitarras eléctricas tienen dos captadores magnéticos: uno posicionado en la base del mástil (llamado captador de mástil) y otro cerca del puente (llamado captador de puente). Algunos modelos usan tres captadores magnéticos, el tercero posicionado entre los dos primeros. La posición de cada captador en el cuerpo de la guitarra juega un papel en el sonido producido. ¡Tener varios captadores en una guitarra permite una amplia gama de sonidos!

Captador de transductor único VS Captador de transductores múltiples

Un captador puede contener uno o más transductores. Muchas guitarras acústicas usan un captador piezoeléctrico en barra. Estas son pequeñas barras rectangulares que se colocan debajo del puente de la guitarra. Este tipo de captador tiene un solo transductor que capta las vibraciones en su conjunto y luego las transmite. Alternativamente, hay captadores piezoeléctricos o magnéticos con múltiples transductores. En este caso, tienen varios piezos o imanes.

La mayoría de las guitarras eléctricas están equipadas con un captador magnético con un sensor por cuerda. Esto significa que el campo magnético producido es relativo a cada cuerda, proporcionando así una señal más precisa. Los captadores piezoeléctricos 3Dvarius tienen un sensor posicionado debajo de cada cuerda.

Al usar múltiples sensores, la señal de cada cuerda puede separarse. Estos se llaman captadores divididos o captadores polifónicos. Son bastante raros, ya que requieren un potenciómetro por cuerda para controlar la intensidad de cada señal.

Una breve nota sobre los humbuckers de guitarra eléctrica

Durante décadas, las guitarras eléctricas estaban equipadas con captadores de bobina simple. Esto significa que solo tenían una bobina. En esos captadores, el ruido del campo magnético era frecuente y perturbador. Podías escuchar ese sonido característico de «zumbido» conocido como «hum». Un ingeniero de Gibson resolvió el problema conectando dos captadores de bobina simple de manera que se opusieran entre sí y eliminaran este tipo de interferencia.
Hoy en día, existen captadores magnéticos de bobina simple, captadores magnéticos de doble bobina (tienen un diseño de doble ancho que consta de dos barras de imanes) y captadores magnéticos de doble bobina con diseño de bobina simple (parecen una bobina simple, pero son mucho más altos, ya que hay dos bobinas posicionadas una sobre la otra).
El sonido de los instrumentos está moldeado por el tipo de captador que se usa. Los humbuckers generan un sonido más «brutal» y potente. Son muy populares entre los guitarristas que quieren efectos saturados. Además, la eliminación de interferencias gracias a la doble bobina es una verdadera ventaja al usar efectos de ganancia (distorsión, fuzz, overdrive).

Captador activo VS Captador pasivo

En el mundo de los transductores, también hablamos de captadores activos y pasivos. Un captador activo tiene un componente electrónico alimentado por batería que equilibra la señal. La mayoría de las veces, el componente electrónico se usa para transformar y amplificar una señal débil. Sin el uso de este componente electrónico, la señal sería demasiado débil para ser detectada por otros equipos.

Un captador pasivo no tiene elementos intermedios. La señal que produce se genera únicamente por sus componentes.

Captador desmontable VS Captador fijo

La elección entre un captador desmontable o fijo solo es relevante en el caso de instrumentos acústicos.

Un captador puede fijarse permanentemente a un instrumento. Las guitarras eléctricas y los violines eléctricos son ejemplos de esto. El captador está integrado en el instrumento, que a su vez está diseñado para alojarlo. El sistema de captación de vibraciones suele ser invisible en estos instrumentos. Está integrado en el puente o posicionado debajo de él. Asimismo, la salida jack está ubicada en un lugar específico y firmemente fijada.

Un captador desmontable puede instalarse y desinstalarse después de cada actuación. Puede fijarse al puente mediante diferentes sistemas (clips, pequeños corchos, almohadillas adhesivas, etc.) o engancharse a los agujeros en forma de «f» del instrumento. Todo esto está conectado a un sistema de clip en el instrumento al que se conecta un cable jack o un sistema inalámbrico.

Preocupaciones sobre el sonido al usar un captador

El captador cambia el sonido de mi instrumento, ¿qué debo hacer?

Bueno, dependiendo de su ubicación, puede afectar el sonido de tu instrumento. Algunos músicos pueden notarlo al usar captadores desmontables. Están unidos al instrumento mediante medios alternativos para proporcionarte un medio de amplificación. Recuerda que una guitarra acústica, un violín o un violonchelo no están diseñados para la amplificación eléctrica. Por lo tanto, es muy importante aceptar que el sonido será un poco diferente si deseas amplificarlo.

También es importante entender que cada captador sonará diferente. La fuente de la señal producida depende de cientos de factores que pueden cambiar de un instrumento y configuración a otro.

Tengo problemas con la calidad y la fuerza del sonido que obtengo, ¿qué puedo hacer al respecto?

La primera pregunta que debes hacerte es: ¿cuáles son los componentes de tu cadena de efectos? ¿Qué captador elegiste? ¿Hacia qué dispositivo se dirige el sonido de tu instrumento?
Algunos captadores generan una señal bastante débil, a veces apenas detectable. En tales casos, es posible que necesites un preamplificador de salida para aumentar y mejorar la calidad del sonido. También puedes añadir algunos efectos, como reverberación o delay, para que suene más natural.
También puedes mejorar tu sonido con un ecualizador. Un ecualizador (EQ) te permite resaltar ciertas frecuencias en el sonido que produces o eliminar frecuencias que son demasiado prominentes o ruidosas. ¡Es un elemento esencial en un sistema de sonido para cualquier músico!

Otro dispositivo que vale la pena considerar es tu amplificador. ¿Tiene la calidad adecuada? ¿Corresponde a las frecuencias de tu instrumento? ¿Está adaptado a la impedancia de tu señal? El amplificador también es la fuente del sonido que escuchas. Sus características están indudablemente vinculadas al sonido que percibes.

Me gustaría que el sonido de mi captador sea más natural, más cercano al sonido producido por mi instrumento acústico. ¿Cómo puedo lograrlo?

Esta es una pregunta común entre los músicos de instrumentos acústicos. Un instrumento eléctrico o un captador colocado en un instrumento acústico no puede producir el mismo sonido natural generado por una caja de resonancia. Tendrás que recurrir a efectos. Intenta añadir algo de delay y reverberación a tu señal. Los archivos de respuesta de impulso (Impulse Response) son otra posibilidad para lograr un sonido más acústico.