Violon et mandoline : deux instruments complémentaires

De nombreux violonistes jouent aussi de la mandoline. Connaissez-vous les liens qui unissent ces deux instruments ?

À première vue, ils semblent très différents : la mandoline appartient aux cordes pincées, le violon aux cordes frottées. Ils partagent pourtant de nombreux points communs. Votre expérience du violon peut vous aider à progresser rapidement à la mandoline, et réciproquement. Ces deux instruments se complètent à merveille.

La mandoline peut enrichir votre jeu de violoniste et vos compositions. Découvrons pourquoi.

Les origines de la mandoline

La mandoline est un instrument à cordes pincées originaire d’Italie. Ce petit luth à manche court est utilisé dans les musiques classiques, folk et traditionnelles. Il évoque notamment la chanson napolitaine et ses sérénades, à l’image du musicien qui chante sous les fenêtres de sa bien-aimée.

La mandoline est donc un instrument ancien issu du luth. Elle a connu des dizaines de formes et de tessitures. D’abord très proche du luth, elle a progressivement adopté sa silhouette actuelle. Son essor remonte au XVIIIe siècle avec la mandoline napolitaine, accordée en quintes comme le violon. Signe de sa popularité et de sa parenté avec celui-ci, Antonio Stradivari a fabriqué des mandolines en plus de ses violons.

La mandoline se joue en pinçant les cordes à l’aide d’un médiator, également appelé plectre. Elle possède quatre paires de cordes métalliques correspondant aux quatre cordes du violon. On trouve ainsi deux cordes de sol, deux de ré, deux de la et deux de mi. Chaque paire réunit deux cordes jumelles, accordées à la même hauteur.

Ses dimensions et ses formes n’ayant jamais été totalement standardisées, la mandoline se présente sous de nombreuses variantes.On rencontre notamment des modèles à fond bombé, comme la mandoline napolitaine, et d’autres à fond plat ou peu bombé, comme les Gibson.

Dans le répertoire classique, Vivaldi et Beethoven figurent parmi les compositeurs associés à la mandoline. Les sonates de Domenico Scarlatti sont également souvent citées. Voici le Concerto pour mandoline en ré majeur de Vivaldi, interprété par Julien Martineau, accompagné de l’Orchestre philharmonique de Radio France.

Vladimir Cosma, compositeur de musiques de films et d’œuvres pour mandoline, expliquait sur France Culture :

« Pourquoi la mandoline ? Je suis moi-même violoniste. Entre le violon et la mandoline, il existe un lien fondamental : les cordes ont le même accord. La mandoline est, en quelque sorte, un violon sans archet, dont on pince les cordes. En tant que violoniste, j’ai toujours été attiré par les cordes pincées. […] La mandoline est un instrument à part entière, qui se suffit à lui-même. Elle appartient à une famille riche, offrant un répertoire vaste et intéressant. »

De nombreux musiciens ont pratiqué ou pratiquent les deux instruments. Niccolò Paganini, célèbre compositeur, violoniste et guitariste génois, a lui-même commencé par la mandoline. Le mandoliniste français Vincent Beer-Demander explique :

« La mandoline reprend la logique du violon tout en offrant les avantages de la guitare. Le médiator évite les difficultés de précision liées à l’archet. […] C’est un instrument abordable : on peut rapidement jouer des mélodies et se faire plaisir. »

Différences et ressemblances entre violon et mandoline

La structure des instruments

Leurs dimensions et leur poids sont assez proches, même si la mandoline est légèrement plus grande et donc un peu plus lourde.

Le violon classique possède des ouïes en f, comme la mandoline Gibson de type F, tandis que la mandoline napolitaine présente une grande ouverture ovale au centre de la table. Les ancêtres du violon, tel le rebec, avaient d’ailleurs des ouvertures plus simples : cercles, demi-cercles, puis formes progressivement plus élaborées jusqu’aux ouïes en f.

Le manche et la touche diffèrent également : la touche de la mandoline est plate, tandis que celle du violon est bombée.

Les deux instruments possèdent en revanche un chevalet posé sur la table, maintenu en place par la tension des cordes.

Cliquez sur l’image pour l’afficher en haute résolution.

La tessiture

Les deux instruments partagent le même accord : sol, ré, la, mi. Leur nombre de cordes diffère cependant : quatre pour le violon et huit pour la mandoline. Sur cette dernière, elles sont regroupées par paires accordées à l’unisson. Ce dédoublement contribue à la différence de sonorité.

Issue du luth, la mandoline s’est progressivement rapprochée du violon. La forme que nous connaissons aujourd’hui s’est développée à l’époque où le violon s’imposait comme instrument soliste, ce qui a fortement influencé son évolution.

Les frettes

La mandoline possède des frettes, contrairement au violon, à quelques rares exceptions près.Elles facilitent le repérage des notes et des accords, notamment dans les positions complexes. Pour un violoniste, leur présence peut sembler étrange au départ, mais elles constituent une aide précieuse à l’apprentissage.Les frettes offrent des repères visuels et tactiles très utiles.

Notre ambassadeur Jonathan H. Warren joue aussi de la mandoline. Sur scène, il passe d’un instrument à l’autre avec aisance.

Les répertoires et les méthodes

Le violon est souvent associé au classique, alors qu’il se retrouve dans tous les styles. Ce raccourci est fréquent à propos des cordes frottées. La mandoline, quant à elle, est présente dans la musique baroque, la country, le folk et les musiques traditionnelles, entre autres.Les deux instruments se côtoient notamment dans le folk irlandais, la country, le bluegrass et le jazz.

Impossible de ne pas citer Chris Thile, grand mandoliniste américain, membre des groupes de bluegrass primés aux Grammy Awards Nickel Creek et Punch Brothers. Il se produit aussi en soliste avec des orchestres et collabore avec différents musiciens dans des répertoires plus contemporains.

Ci-dessous, Chris Thile et Brad Mehldau interprètent Scarlet Town, paru en 2017 sur l’album de leur duo.

Les premières méthodes et compositions connues pour mandoline remontent au XVIIe siècle. Plusieurs méthodes expliquent ensuite comment passer du violon à la mandoline, comme celle de Gabriel Leone : Méthode raisonnée pour passer du Violon à la Mandoline (publiée en anglais sous le titre « Analytical Method for Mastering the Violin or the Mandolin »).

Lorsque la mandoline adopte l’accord en quintes, le violon est l’instrument de référence. Des méthodes apparaissent pour accompagner le passage de l’archet au médiator, et le répertoire du violon est adapté à la mandoline. Des techniques propres à cette dernière, notamment le trémolo, se développent à cette période.

L’archet et les techniques de jeu

L’archet est au cœur de la sonorité du violon ! Il n’est pas utilisé à la mandoline, dont les cordes sont pincées au médiator. De nombreuses techniques et possibilités sonores de l’archet ne s’y retrouvent donc pas. À ce sujet, Chris Thile confiait à Laurie Niles, de violinist.com :

« Deux fois plus de cordes qu’un violon, et deux fois moins de possibilités sonores… Mais c’est un petit instrument très amusant ! »

Cette différence de palette tient largement à l’absence d’archet, cet outil difficile à maîtriser mais capable de produire une immense diversité de sons. À la mandoline, le médiator tenu dans la main droite produit le son en pinçant les cordes, ce qui offre d’autres possibilités, plus limitées en matière de tenue de note.

Dites adieu aux longues notes entretenues par les allers-retours de l’archet ! Pour prolonger le son à la mandoline, il faut notamment recourir au trémolo.
Les compositeurs remplacent ainsi les longues notes du violon par des notes répétées selon un rythme précis. En voici un exemple avec le Concerto pour mandoline en do majeur d’Antonio Vivaldi, interprété par Avi Avital et le Venice Baroque Orchestra.

Le trémolo permet aussi de déployer une belle palette de nuances.Il peut produire des sons très doux comme des sonorités puissantes.
Une corde simplement pincée au médiator s’éteint assez rapidement. Cela s’entend particulièrement dans les positions aiguës. Les cordes graves résonnent davantage, mais leur son finit lui aussi par décroître. Le trémolo permet de construire une progression, d’une note discrète et légère jusqu’à une présence sonore forte et affirmée.

Les techniques rythmiques à l’archet, comme le chop, trouvent facilement leur équivalent à la mandoline. Nous vous invitons à lire notre article « Comment groover avec un archet ? », réalisé avec Jonathan H. Warren et Tracy Silverman. Jonathan y explique que ces techniques au violon s’inspirent largement de la mandoline et de la guitare.

On peut aussi pratiquer le tapping à la mandoline, comme à la guitare. Cette technique consiste à frapper les cordes avec les doigts de la main droite pendant que la main gauche forme les accords.

Slaps et slides permettent également d’explorer de nouvelles sonorités. De nombreuses techniques et accessoires de guitare, comme les capodastres ou les bottlenecks, peuvent être utilisés à la mandoline.

Pourquoi tant de violonistes se mettent-ils à la mandoline ?

Les points communs que nous venons d’évoquer expliquent cet attrait : la proximité entre les deux instruments facilite le passage de l’un à l’autre.

La transition est toutefois plus simple du violon vers la mandoline, puisque l’apprentissage de l’archet n’est plus nécessaire. À l’inverse, un mandoliniste devra prendre le temps de maîtriser l’archet et de trouver les notes sur une touche sans frettes.

Quel violoniste n’a jamais placé son violon contre le ventre, comme une guitare, pour chercher quelques notes ? Ce geste est naturel. Remplacez alors le violon par une mandoline : vous êtes déjà prêt à découvrir l’instrument !

La première surprise vient souvent de la facilité avec laquelle la main gauche trouve ses repères sur le manche. En revanche, si vous n’avez jamais joué de guitare, les mouvements de la main droite et l’absence d’archet peuvent vous dérouter.

Le même accord et une tessiture proche facilitent grandement le jeu.Les doigts de la main gauche retrouvent naturellement leurs positions. Bien sûr, tout ne se met pas en place dès le premier essai ! Comme lorsqu’on passe d’un violon à quatre cordes à un modèle à cinq cordes, il faut ajuster ses sensations et ses repères.

La frustration des premiers pas sur un nouvel instrument sera néanmoins atténuée. Grâce à son expérience, un violoniste peut rapidement jouer des mélodies à la mandoline.

La mandoline peut aussi aider un violoniste débutant à visualiser les positions de la main gauche. Les frettes facilitent leur repérage, puis leur reproduction au violon.

Si vous êtes violoniste, lancez-vous ! Votre technique vous donnera une réelle longueur d’avance pour apprendre la mandoline.

Les conseils de Jonathan pour bien débuter

Violoniste de longue date, Jonathan s’est mis à la mandoline après plusieurs années de violon. Voici ses premières observations et ses conseils pour progresser rapidement.

Maîtriser le médiator

Au début, il avait du mal à guider correctement le médiator sur les cordes. Il avait l’impression de perdre le contrôle du mouvement de la main droite, surtout à partir d’un certain tempo. Observer sa main lui a permis de trouver une position plus adaptée.Jonathan conseille de poser sur la caisse les doigts de la main droite qui ne tiennent pas le médiator. Ce contact aide à situer la main par rapport à l’instrument et aux cordes. Il utilise comme repère le pickguard, la plaque de protection qui évite d’abîmer la table avec les coups de médiator.

S’adapter aux cordes

Le premier changement concerne leur matière et leur disposition par paires. Leur sensation sous les doigts diffère nettement de celle des cordes de violon. La main gauche doit aussi apprendre à appuyer sur deux cordes à la fois. Vos repères de violoniste et les frettes vous aideront, mais il faudra trouver la bonne pression et le bon emplacement : placez les doigts juste derrière les frettes, sans les poser directement dessus, au risque d’étouffer le son.

S’appuyer sur une grille rythmique

Jonathan a remarqué qu’au début, on se limite souvent à pincer les cordes dans un seul sens, généralement vers le bas. Dès que l’on gagne en aisance et que l’on veut accélérer, il faut faire évoluer ce geste.Il recommande de conserver un mouvement régulier d’aller-retour, calé sur une même grille rythmique. Le médiator ne touche les cordes que lorsque le rythme l’exige. Cela diffère du violon, où l’on alterne habituellement un tiré puis un poussé d’une note à l’autre.

Cette approche, proche de celle de la guitare, apporte du dynamisme et ancre naturellement chaque note dans la pulsation. Elle peut aussi enrichir votre technique de violoniste : retrouvez l’article de Jonathan consacré à ce sujet.

Explorer le trémolo

Pour obtenir des notes longues et soutenues, si naturelles à l’archet, Jonathan recommande de recourir au trémolo et à d’autres procédés créatifs qui permettent de multiplier les attaques.

Une perception différente du son

L’écoute peut également surprendre. Un violoniste entend son instrument de très près, avec l’oreille à proximité immédiate de la table d’harmonie. À la mandoline, le son paraît plus diffus et plus distant. Cette différence modifie les sensations de jeu selon l’environnement.

N’hésitez pas à suivre la chaîne YouTube de Jonathan. Il y publie régulièrement des vidéos pour découvrir et apprendre de nouvelles techniques au violon.

Quelle mandoline choisir ?

La mandoline napolitaine

Apparue au milieu du XVIIIe siècle, elle possède une caisse très bombée et une ouverture ovale dans la table d’harmonie.

Son manche est plus étroit que celui des modèles suivants. Elle est particulièrement associée au répertoire baroque.

Les mandolines Gibson de types A et F

Ces deux modèles prolongent l’évolution de la mandoline napolitaine aux États-Unis, au tournant du XXe siècle. On les associe à Orville Gibson, fondateur de la marque, dont le travail s’inspire directement de la lutherie des cordes frottées.
Principalement utilisées en bluegrass et en country, elles possèdent une table légèrement bombée et une caisse presque plate. Leur manche est un peu plus large que celui d’une mandoline napolitaine traditionnelle.

Le modèle F de Gibson présente des ouïes en f, comme le violon, tandis que le modèle A conserve une ouverture ovale sous les cordes.

Leurs silhouettes sont distinctes. Le modèle A élargit la forme de poire allongée de la mandoline napolitaine pour se rapprocher d’une amande.

Le modèle F s’en éloigne beaucoup plus. Ses courbes sont devenues une référence. Selon certains, les deux pointes situées au bas de la caisse auraient été ajoutées pour améliorer la stabilité de l’instrument contre le corps du musicien.

Ces formes ont depuis été reprises par de nombreux luthiers et font partie de la lutherie contemporaine. Elles sont parfois combinées : on trouve par exemple des caisses de type A avec des ouïes en f.

La mandole ou mandole ténor

Elle tient la place de l’alto dans cette famille d’instruments. Son accord est do, sol, ré, la, du grave vers l’aigu.

Le mandoloncelle

Il est accordé une octave plus bas que la mandole ténor. Vous l’aurez compris : il correspond au violoncelle dans un quatuor à cordes frottées.

Les mandolines électriques

Comme leur nom l’indique, elles utilisent une amplification électrique. Les modèles à corps plein remplacent la caisse de résonance par un corps associé à un capteur qui transforme les vibrations en signal électrique.

Les mandolines traditionnelles et instruments apparentés

Il en existe des dizaines : de nombreux pays et régions ont adopté ou adapté la mandoline. Citons la mandole algérienne, la cetera corse, la bandurria espagnole, le banjolin américain, la mandoline irlandaise, le saz ou bağlama turc, le bouzouki grec et le bandolim portugais ou brésilien. Ces instruments sont parfois peu connus du grand public, car leur pratique reste liée à une aire géographique précise.

Sources et images : France Culture, violinist.com, Wikipédia, France Musique, Jonathan H. Warren et fabricants de mandolines.