Le violon et l’alto dans le rock progressif

Explorons le rock progressif et la place qu’y occupent les instruments à cordes frottées, notamment le violon, le violoncelle et l’alto.

Qu’est-ce que le rock progressif ?

Le rock progressif cherche à renouveler le rock en l’ouvrant à de nouvelles expérimentations. Il se distingue par une approche complexe et inventive, nourrie de jazz, de musique classique, de folk et de bien d’autres influences.

Un peu d’histoire

Le rock progressif apparaît en Angleterre dans les années 1960, puis se diffuse en Europe et dans le reste du monde. Il connaît son apogée dans les années 1970 avec des groupes comme Pink Floyd, Genesis, Yes, Van der Graaf Generator, Supertramp et King Crimson.

Le genre n’a jamais disparu et connaît même un regain d’intérêt dans les années 1990. De nouveaux groupes en reprennent les caractéristiques tout en exploitant les technologies récentes. Il ouvre aussi la voie à d’autres courants, comme le metal progressif, dont Dream Theater est un représentant emblématique.

Les caractéristiques du rock progressif

Un mélange de genres

Le rock progressif adopte une approche plus complexe et expérimentale que le rock traditionnel. Il emprunte des techniques musicales et instrumentales au jazz, au folk, à la musique médiévale et au classique. Cette fusion contribue à sa richesse et à son identité sonore.

Gentle Giant puise par exemple dans le classique, la musique médiévale, le jazz et le rock. Voici « On Reflection », où l’on peut voir le violoniste Ray Shulman à l’œuvre.

Une composition plus libre et inventive

Le rock progressif se distingue par des structures élaborées, ponctuées de changements de rythme, de tonalité et de style. Oubliez le schéma couplet-refrain ! Les compositions s’allongent et laissent une large place aux passages instrumentaux. Les artistes cherchent à s’affranchir des conventions du rock.

Les morceaux font appel aux guitares, à la batterie et à la basse, mais aussi aux claviers, aux instruments à vent et aux cordes frottées !

Les structures et les progressions sont souvent inattendues. Un même morceau peut explorer de nombreux rythmes et ménager des solos comme des moments d’improvisation.

Une vision artistique globale

Le rock progressif s’inspire de la musique, mais aussi d’autres arts, comme la littérature. Un album devient un projet d’ensemble qui réunit compositions, idées, graphisme et textes travaillés.

Cette démarche donne naissance aux albums-concepts, dont l’emblématique « The Wall » de Pink Floyd, présenté dans l’extrait remastérisé ci-dessous. Citons aussi Magma, dont les textes sont écrits en kobaïen, une langue imaginée par Christian Vander, fondateur du groupe.

Les cordes frottées dans le rock progressif

L’essor de l’amplification

La famille des cordes frottées, violon, alto, violoncelle et contrebasse, s’est développée dans l’univers classique, auquel elle reste étroitement associée. Ces instruments ont pourtant trouvé leur place dans la plupart des genres, notamment grâce à l’apparition de leurs versions électriques. Les instruments électriques et les capteurs qui convertissent les vibrations des cordes en signal électrique ont facilité cette ouverture. Jusque-là, leur volume acoustique peinait à rivaliser sur scène avec la puissance des autres instruments.

Des musiciens qui se tournent vers le rock

La plupart des violonistes, altistes et violoncellistes cités ici ont reçu une formation classique avant d’explorer des musiques plus actuelles. Leurs instruments trouvaient difficilement leur place dans ces nouveaux styles : rejoindre un groupe de rock en tant que violoniste n’allait pas de soi, sauf pour remplacer un autre violoniste. Le mélange des genres propre au rock progressif leur a ouvert de nouvelles possibilités. Beaucoup étaient aussi d’excellents multi-instrumentistes, capables de passer de la guitare au violon, ou de la basse aux percussions et à l’alto : un atout précieux !

Des violonistes, altistes et violoncellistes marquants

John Cale

Sur ses premiers disques, le Velvet Underground compte l’altiste John Cale parmi ses membres. Multi-instrumentiste, il joue aussi de la basse et des claviers, et chante à l’occasion. Il reste dans le groupe de 1965 à 1968 avant de poursuivre une carrière solo.

Darryl Way

Le violoniste britannique Darryl Way est l’un des fondateurs de Curved Air. Le groupe se distingue notamment par sa chanteuse Sonja Kristina, une présence féminine encore relativement rare à l’époque. Il enregistre plusieurs albums avec le groupe, dont « Air Conditioning » en 1970, « Second Album » en 1971 et « Phantasmagoria » en 1972.

Sur l’album « Air Conditioning », le groupe rend hommage à Vivaldi avec un morceau du même nom. Dans une interview, Darryl Way explique :

J’ai découvert Vivaldi très jeune et je suis tombé amoureux de sa musique, bien avant que Les Quatre Saisons ne deviennent aussi populaires. « Vivaldi » était mon hommage au compositeur.

À la suite de désaccords musicaux, Darryl Way quitte Curved Air en 1972 et fonde Darryl Way’s Wolf. Il retrouvera Curved Air quelques années plus tard pour de nouveaux enregistrements et concerts.

Eddie Jobson

Violoniste et claviériste, Eddie Jobson joue notamment avec Curved Air, Jethro Tull, Frank Zappa et Roxy Music. Il se fait remarquer au sein de Fat Grapple, qui reprend des morceaux connus. Lors d’une première partie de Curved Air, ses membres le repèrent. Il rejoint ensuite le groupe après le départ de Darryl Way.

Il rencontre plus tard Bryan Ferry, chanteur de Roxy Music, et participe à l’enregistrement de « These Foolish Things », ainsi qu’à plusieurs tournées.

David Cross

Violoniste, altiste et claviériste, David Cross rejoint King Crimson en 1972. La formation évolue beaucoup au fil des années, autour du guitariste Robert Fripp. Nous avons évoqué ce dernier dans notre article sur le looping : il est à l’origine d’un des premiers systèmes de boucles, les Frippertronics.

David Cross participe aux albums « Larks’ Tongues in Aspic » en 1973, « Starless and Bible Black » en 1974 et « Red ». À cette époque, le groupe improvise beaucoup sur scène.

Robby Steinhardt

Le violoniste Robby Steinhardt est l’un des fondateurs de Kansas. L’intégration du violon aux instruments habituels du rock joue un rôle déterminant dans l’identité du groupe. Il participe aux enregistrements et aux concerts jusqu’en 1982, puis retrouve Kansas dans les années 1990. Il s’éteint en 2021.

Nash the Slash

Le groupe canadien FM est fondé par le claviériste Cameron Hawkins et le violoniste Nash the Slash, de son vrai nom Jeff Plewman. Ils jouent de plusieurs instruments sur scène, mais n’utilisent pas de guitare.

Papa John Creach

Le violoniste Papa John Creach contribue lui aussi à la présence du violon dans cet univers. Il rejoint Jefferson Airplane en 1970 et poursuit ensuite son parcours au sein de différentes formations.

Didier Lockwood

Magma est fondé en France en 1969 par Christian Vander. Le groupe est connu pour sa musique complexe, ses influences multiples et sa langue inventée, le kobaïen. Didier Lockwood le rejoint en 1973 et participe à de nombreux concerts, dont l’enregistrement parisien de 1975 qui donne naissance au premier album live du groupe, « Live/Hhaï ».

Ray Shulman

Gentle Giant est fondé par les frères Phil Shulman, au chant, au saxophone et à la trompette, Derek Shulman, au chant, et Ray Shulman, à la guitare, au violon, à la trompette et au chant. Après une expérience où l’industrie du disque avait transformé l’identité de leur premier groupe, ils choisissent une nouvelle voie, sans faire des ventes de singles ni des classements leur objectif. C’est ainsi que naît Gentle Giant.

Mik Kaminski

Impossible d’oublier Electric Light Orchestra, avec le violoniste Mik Kaminski et les violoncellistes Hugh McDowell et Melvyn Gale.

La liste est encore longue : Chris Karrer avec Amon Düül II, Graham Clark avec Planet Gong, Jerry Goodman avec The Flock, Michael Karoli avec CAN, Akihisa Tsuboy avec KBB, Jean-Luc Ponty avec Alan Sorrenti, Geoffrey Richardson avec Caravan…

Images et sources : INA, Wikipédia, DME, Music Aficionado, Tim Tommey.