Le looper, un allié pour le musicien solo

Qu’est-ce que le looping ?

Avant d’aborder la pratique, clarifions quelques termes utilisés dans cet univers.

Le looping consiste à enregistrer une phrase musicale ou rythmique, puis à la répéter en boucle.

Les origines du looping

Le terme apparaît dans les années 1950, lorsque des compositeurs raccordent les extrémités d’une bande magnétique pour créer une boucle continue. Sans les appareils actuels, l’opération est plus artisanale ! Les musiques électroniques et expérimentales s’en emparent, notamment à travers le travail de Brian Eno et Robert Fripp.

Dans la vidéo ci-dessous, Robert Fripp n’utilise ni ordinateur ni pédale moderne, mais les Frippertronics : deux magnétophones à bande. Le premier enregistre la guitare et le second la rejoue avec quelques secondes de retard. Cette boucle continue forme une base sur laquelle il improvise.

Ce schéma, issu de Wikipédia, montre le trajet du signal de la guitare entre l’enregistrement et la lecture différée.

Le looping trouve aussi sa place dans le rock et la pop. Les Beatles l’utilisent notamment dans Tomorrow Never Knows.

Paul McCartney prépare pour ce morceau des boucles instrumentales et vocales, transformées par des effets puis intégrées à l’enregistrement.

L’histoire de ce titre et de sa fabrication mérite le détour. Nous vous invitons à la découvrir ici.

Qu’est-ce qu’un looper ?

Le looper est l’appareil qui permet d’enregistrer et de lire les boucles. Il peut s’agir d’une petite pédale ou d’une station complète à plusieurs pistes. Certains modèles n’offrent qu’une ou deux pistes, d’autres en proposent plus de cinq. De nombreux multi-effets intègrent un looper simple, avec environ 120 à 150 secondes d’enregistrement. L’Ampero et l’Ampero II Stomp peuvent ainsi être de bons outils pour débuter.

On peut aussi créer des boucles avec un ordinateur, un logiciel audio et des contrôleurs MIDI. Laura Escudé utilise par exemple un pad MIDI avec Ableton. Chaque configuration a ses avantages et ses limites, que nous détaillerons plus loin.

D’où viennent les boucles ?

Les samples

Dans l’électronique, le rap et le R&B, de courts échantillons sonores sont souvent répétés pour former la base d’un morceau. Il peut s’agir d’une création originale ou d’un extrait d’un autre enregistrement, transformé puis répété.

Cette vidéo présente quelques samples célèbres et leurs sources.

Le live looping

Nous nous intéressons ici aux boucles originales enregistrées en direct, lors d’un concert solo ou en groupe : le live looping. Le musicien s’enregistre sur scène et construit son morceau par couches successives. Une fois l’accompagnement créé, il joue par-dessus. Certains artistes improvisent ainsi un morceau complet grâce à un système multipiste.

Comment brancher son looper ?

Pour enregistrer le son déjà traité de l’instrument ou de la voix, placez le looper après vos effets. Il figure donc généralement parmi les derniers appareils de la chaîne.

Une pédale ou une station autonome

Le parcours est simple : instrument, effets, looper, puis amplification, table de mixage ou enceintes.

Certains loopers se commandent au pied, d’autres à la main. La commande au pied est pratique pour les guitaristes et les violonistes, dont les mains sont occupées. Les modèles de table plaisent aux chanteurs et beatboxeurs. Il est souvent possible d’ajouter un pédalier externe.

Cette configuration simple suffit pour commencer.

Des installations plus élaborées sont possibles. Reinhardt Buhr utilise un micro et plusieurs instruments, dont guitare, violoncelle, cajón, darbouka et didgeridoo. Les instruments équipés d’un capteur sont branchés en jack ; les autres sont repris par le microphone, qui sert aussi à la voix. Une console équilibre les sources avant les effets, le looper et l’amplification. Des pédaliers et un pad MIDI pilotent l’ensemble.

Ordinateur, logiciel audio, contrôleur MIDI et interface

Cette solution demande davantage de matériel. Les instruments passent par une console ou une interface à plusieurs entrées, reliée à l’ordinateur et reconnue par le logiciel audio. Le contrôleur MIDI commande les boucles ; des pédaliers peuvent s’y ajouter. Le son du logiciel est ensuite envoyé à la sonorisation.

Notre ambassadrice Laura Escudé apprécie cette approche avec Ableton Live. Elle prévoit toutefois un second ordinateur prêt à prendre le relais en cas de panne. Les plantages sont rares, mais mieux vaut anticiper. Il faut un ordinateur fiable, suffisamment puissant, doté de mémoire et d’un stockage rapide, et bien connaître son installation.

Le logiciel offre de vastes possibilités de traitement et d’automatisation. Le nombre de boucles dépend surtout de la puissance de l’ordinateur. On peut préparer un concert en définissant leurs emplacements, les effets et certains déclenchements.

Voici Reinhardt Buhr dans son studio. Ableton enregistre les boucles, commandées par des appareils MIDI et des pédaliers. Les instruments et le micro passent par l’interface audio, puis le logiciel traite les signaux et les envoie aux enceintes.

Avantages et limites des deux solutions

Les techniques de looping

Boucler sur un tempo précis

La méthode la plus courante consiste à enregistrer sur un tempo stable. C’est un repère familier pour tout musicien.

La difficulté est de démarrer et d’arrêter l’enregistrement exactement au bon moment pour que les boucles restent synchronisées.

Le placement rythmique : la principale difficulté

Au début, la moindre imprécision au déclenchement ou à l’arrêt se répète à chaque tour. Il faut coordonner le jeu avec la commande au pied ou à la main. Cela demande un véritable entraînement.

Certains appareils détectent la première note pour démarrer automatiquement. Cette aide ne règle pas forcément l’arrêt. Elle peut faciliter les premiers essais, mais apprendre à maîtriser le déclenchement vous donnera davantage de liberté.

L’arrêt est souvent le plus délicat. Jouez votre grille plusieurs fois avant d’enregistrer. À la fin, continuez à jouer et fermez la boucle à la jonction entre sa dernière et sa première note. Ce mouvement continu évite un blanc ou une rupture.

Voici la démarche proposée :

• Jouez une première fois sans enregistrer, ou autant de fois que nécessaire pour être à l’aise.
• Sans interrompre le jeu, lancez l’enregistrement sur la première note lorsque vous êtes prêt.
• Fermez la boucle au bon moment tout en continuant à la jouer, à la jonction entre la fin et le début.

Le métronome intégré peut aider. Certains artistes l’utilisent sur scène dans un mix envoyé uniquement à leurs retours intra-auriculaires, tandis que le public reçoit le son sans clic.

Boucler sans tempo strict

Cette approche, plus délicate, est aussi très intéressante. Les boucles, souvent lentes, se superposent sans suivre un même découpage régulier et créent des réponses de timbres. L’expérimentation vous permettra de trouver votre style, tonal ou atonal. Voici un exemple avec la violoncelliste Zoë Keating.

Le système tonal s’organise autour de gammes majeures et mineures et de relations harmoniques. L’atonalité s’affranchit de cette hiérarchie.

À quoi sert un looper ?

Se produire seul sur scène

Nous en avons déjà vu plusieurs exemples. Certains artistes construisent tout leur concert avec leur voix, un ou plusieurs instruments et un looper. Cette création en direct intrigue et captive le public. Guitaristes, violonistes, violoncellistes et bien d’autres s’y prêtent. Voici un autre exemple avec les sessions débridées de Marc Rebillet.

Composer seul

Le looper permet de poser les premières idées d’une composition. Enregistrez une grille d’accords ou une base rythmique, puis cherchez ce qui pourrait s’y ajouter avant de travailler l’arrangement.

Improviser

C’est un excellent outil pour travailler chez soi ou créer sur scène. Enregistrez une rythmique ou une suite d’accords, puis improvisez dessus. Notre ambassadeur Eduardo Bortolotti l’utilise volontiers de cette manière.

Travailler une grille harmonique ou rythmique

Une boucle d’accompagnement permet de s’exercer en soliste ou de travailler une autre partie d’accompagnement.

Quelques conseils de passionnés

Jouez avec les silences

Coupez certaines boucles, voire toutes, puis relancez-les pour redonner de l’élan au morceau !

Variez les sons

Pour construire seul un morceau complet, prévoyez une palette suffisante : plusieurs instruments, des effets, des percussions réelles ou numériques, un clavier…

Un instrument à registre étendu, comme un violon électrique à cinq ou six cordes, apporte aussi un avantage. Les cordes de do et de fa élargissent la tessiture et les possibilités. À l’inverse, un unique timbre répété peut vite devenir monotone pour le public.

Sources et images : Wikipédia, The Beatles, Reinhardt Buhr