Le violon et ses cousins
Le violon est un instrument à cordes frottées, comme le violoncelle, l’alto et la contrebasse. Ses origines et l’identité de son inventeur restent discutées. Inspiré de plusieurs instruments, il a lui-même suscité de nouvelles créations chez les inventeurs et les luthiers : violon Stroh, violon Chanot ou encore violon électrique. Partons à la découverte du violon, de ses origines et de ses « cousins » musicaux.
Les origines du violon
D’après les sources historiques, le violon apparaît dans les années 1520 en Italie, plus précisément dans la région de Milan.
Les documents ne permettent pas d’identifier avec certitude le premier luthier à en avoir fabriqué un. Plusieurs noms sont avancés, notamment celui d’Andrea Amati.
Le violon aurait été inspiré par trois instruments : le rebec, la vièle et la lira da braccio.
Le rebec
Le rebec est un ancien instrument médiéval à cordes frottées, doté d’un dos bombé, d’une caisse de résonance et de deux ouïes. Taillé dans une seule pièce de bois, il possède deux à quatre cordes en boyau accordées en quintes. Ses dimensions peuvent varier.
Il se joue appuyé contre l’épaule, comme un violon, ou calé entre le bras et la poitrine. Dans les pays orientaux, il était tenu verticalement et posé sur les genoux.
Il aurait été introduit en Espagne par les Maures avant de se répandre dans le reste de l’Europe.
Le rebec figure dans de nombreuses fresques ornant les chapelles et les églises espagnoles. Ci-dessous, un ange en joue dans la chapelle San Martín de la vieille cathédrale de Salamanque.
L’instrument était notamment joué par les troubadours, ces poètes et compositeurs qui parcouraient les cours d’Europe entre le XIIe et le XVIIe siècle.
La vièle
La vièle est un autre instrument à cordes frottées apparu au Moyen Âge.
Ce terme recouvre en réalité des dizaines d’instruments à travers le monde, aux formes et aux caractéristiques parfois très différentes.
Ils possèdent tous une caisse de résonance, une table d’harmonie et des ouïes de formes diverses. La silhouette de la vièle a beaucoup évolué selon les époques et les cultures. Elle peut comporter de deux à six cordes, le plus souvent cinq, jouées avec un archet droit ou courbe. Elle se tient sous le menton, comme le violon, ou verticalement contre la poitrine.
Vers le XVe siècle, les vièles précèdent l’apparition des violes. Nous découvrirons plus loin quelques-unes de ces vièles et violes traditionnelles.
La lira da braccio
La lira da braccio est un instrument italien à cordes frottées apparu à la Renaissance.
Elle serait, comme de nombreux autres instruments, une évolution de la vièle.
Elle possède généralement sept cordes : cinq jouées à l’archet et deux placées hors de la touche, qui servent de bourdons.
La lira da braccio était jouée en Italie par des poètes-musiciens aux XVe et XVIe siècles, avant de disparaître au profit du luth et du violon.
Le violon ne s’est pas imposé immédiatement. C’est au cours de la Renaissance européenne qu’il gagne en popularité et trouve sa place parmi les nombreux instruments de l’époque.
Lira da braccio de Giovanni Maria da Brescia
Il s’affirme progressivement, des cours royales aux fêtes populaires, et accompagne des styles musicaux variés. Son essor se poursuit au fil des siècles, faisant émerger de nouveaux virtuoses et de grands luthiers.
Il inspire ensuite d’autres instruments à cordes frottées ou pincées, comme la mandoline.
Les expérimentations autour du violon
Le violon Stroh
Cet instrument singulier porte plusieurs noms : « phono fiddle », « Stroviol », violon-trompette ou violon à pavillon. Il s’inspire du violon, mais pas seulement. Le violon Stroh a été inventé par John Matthias Augustus Stroh, un ingénieur d’origine autrichienne qui l’a conçu dans un but très précis.
Il remplace la caisse de résonance par un corps plein, auquel est fixé un pavillon muni d’une membrane directement reliée au chevalet. En effet, son fonctionnement s’inspire du phonographe d’Edison, le célèbre inventeur américain. Le chevalet joue le rôle de l’aiguille du phonographe ou du gramophone : il transmet les vibrations des cordes à la membrane, puis un ou deux pavillons les amplifient selon le modèle.
John M. A. Stroh dépose un brevet pour cette invention, validé le 3 juin 1900 par l’USPTO. Les illustrations ci-dessous en décrivent le principe. Ce brevet, entré dans le domaine public en 1917, est consultable sur Google Patents.
Cette création répondait à une véritable difficulté : enregistrer un violon acoustique. L’exercice reste délicat aujourd’hui ; imaginez ce qu’il représentait au XIXe siècle !
Stroh souhaitait pouvoir orienter le son de l’instrument directement vers le dispositif d’enregistrement pour faciliter la prise de son. Il y parvient en adaptant le principe du gramophone au violon. Le même système est également appliqué au violoncelle.
La sonorité si particulière du violon Stroh séduit encore des musiciens aujourd’hui. Voici Benedik Brydern interprétant sa composition Dunes of Taklamakan sur un Stroviol.
Le violon Savart
Le violon Savart se reconnaît facilement à sa caisse trapézoïdale et à ses ouïes en forme de fentes.
Il naît de la collaboration entre le luthier Jean-Baptiste Vuillaume et le physicien Félix Savart. Tous deux cherchent à améliorer les performances acoustiques des instruments, en s’appuyant principalement sur les connaissances physiques de Savart.
Félix Savart considère que la voûte de la table d’harmonie fait obstacle à la propagation des ondes sonores. Il remplace donc la caisse bombée par une caisse plate et trapézoïdale.
Il substitue également des fentes aux ouïes en f afin de limiter les pertes vibratoires, qu’il associe aux ouïes et aux éclisses du violon classique.
Pour étudier la forme de son instrument, il dépose du sable fin sur la table trapézoïdale. Lorsque celle-ci vibre, le sable dessine des motifs qui varient selon la fréquence : ce sont les figures de Chladni. L’observation de ces motifs permet à Savart d’ajuster la structure pour favoriser la propagation des vibrations. La vidéo ci-dessous explique ce principe.
Le violon Savart n’apporte toutefois pas d’amélioration acoustique décisive. Ses modifications rendent aussi l’instrument difficile à manier et inconfortable, au point de compromettre sa jouabilité. Il reste surtout un objet d’étude acoustique, encore évoqué dans les universités.
Le violon Chanot
Comme le violon Savart, le violon Chanot est une expérimentation visant à améliorer l’acoustique. François Chanot entreprend sa conception en 1819. Il souhaite faire évoluer les principes traditionnels de lutherie à l’aide de la physique.
Il imagine une caisse favorisant la propagation des vibrations. Son violon adopte ainsi des contours arrondis proches de ceux d’une guitare, un chevillier inversé pour faciliter le montage des cordes et des ouïes de largeur constante qui suivent les courbes de l’instrument.
Le violon Chanot ne parvient pas davantage à s’imposer. Malgré ses qualités sonores, sa fabrication est critiquée. Sur l’image, on voit notamment que le cordier est collé directement à la table, comme sur une guitare ; il tend cependant à se décoller sous la tension des cordes.
Le principe est ensuite appliqué au violoncelle, qui reprend les mêmes contours très arrondis.
Le violon Chanot fait ainsi partie des expérimentations qui ont nourri le travail d’autres luthiers sans convaincre durablement les musiciens.
Les cousins du violon
Le violon de Hardanger
Le violon de Hardanger est une variante norvégienne du violon. Aux quatre cordes habituelles s’ajoutent quatre à cinq cordes placées en dessous.
Ces cordes supplémentaires, dites sympathiques, passent sous la touche et sont accordées selon des hauteurs précises. Elles ne sont pas jouées à l’archet : elles résonnent en réponse aux vibrations de l’instrument.
L’image ci-dessous montre leur emplacement sous la touche.
La table d’harmonie et la touche sont souvent ornées de petits motifs décoratifs.
La sonorité des quatre cordes jouées s’enrichit ainsi de la résonance de ces quatre à cinq cordes sympathiques.
Lors d’un voyage en Norvège, nous avons eu la chance d’essayer un violon de Hardanger à neuf cordes. Sa sonorité est étonnante ! Ci-dessous, la violoniste norvégienne Guro interprète deux morceaux : Ein etter Neri Neset et Tveitlien, sur un violon de Hardanger.
Le fiddle
Faut-il vraiment faire figurer le fiddle dans cette liste ? Quelle différence y a-t-il entre un fiddle et un violon ? La question revient souvent. La réponse est simple : sur le plan de l’instrument, il n’y en a pas véritablement.
La distinction relève plutôt des habitudes de jeu, des traditions, du vocabulaire, des musiciens, des styles et des cultures.
Pour répondre brièvement : un fiddle et un violon désignent le même instrument. Pour une réponse plus précise, examinons cette « différence » dans les paragraphes suivants.
Ce qui distingue le fiddler du violoniste, c’est avant tout sa manière de jouer et le répertoire qu’il interprète. Le terme fiddle est généralement associé aux musiques traditionnelles et folk, notamment irlandaises ou cajuns, tandis que violin évoque davantage le classique. En 1971, le musicien irlandais Breandán Breathnach disait :
« Un violoniste n’est pas un fiddler, tout comme un fiddler n’est pas un violoniste. »
C’est donc la pratique musicale qui fait la distinction, plutôt que l’objet lui-même.
Dans cette vidéo, Jonathan H. Warren joue un air traditionnel irlandais sur son Line dans un style fiddle.
Certains puristes évoqueront des différences techniques « significatives » entre fiddle et violon. Voilà de quoi entretenir les mythes et les mystères autour du sujet !
La viole d’amour
La viole d’amour appartient elle aussi à la famille des cordes frottées. Cet instrument baroque a parcouru l’Europe et son origine reste discutée. Proche de la viole, il se distingue par des cordes supplémentaires. Sa forme a beaucoup évolué au fil des siècles. On rencontre aujourd’hui deux grandes silhouettes :
- l’une aux contours arrondis, proches de ceux d’une guitare ;
- l’autre aux angles plus marqués, rappelant les violes, mais avec une touche sans frettes.
Les images ci-dessous illustrent ces deux formes.
La tête peut être sculptée en forme de visage humain, d’animal ou de cœur, en référence au nom de l’instrument. Il n’existe pas de règle stricte : elle peut constituer la signature du luthier. Parmi les images précédentes figure une tête de viole d’amour représentant un putto, un petit angelot, issue de la collection Geneviève Thibault de Chambure et répertoriée par le Musée de la musique de la Philharmonie de Paris.
Le nombre de cordes varie généralement de six à quatorze, parfois davantage. Certaines sont jouées à l’archet ; les autres, dites sympathiques, vibrent par résonance. Comme sur le violon de Hardanger, ces dernières passent sous la touche.
À la fin du XVIIIe siècle, un accord courant se fixe sur les notes la, ré, la, ré, fa dièse, la, ré. On trouve aujourd’hui facilement des cordes adaptées dans le commerce.
Ci-dessous, Jasser Haj Youssef à la viole d’amour et Haïg Sarikouyoumdjian au duduk interprètent leur composition intitulée Substance.
Le monde des vièles traditionnelles
Comme nous l’avons vu, le violon s’inspire de plusieurs instruments, dont la vièle.Il existe des dizaines de vièles à travers le monde. Certaines restent peu connues, car elles sont surtout jouées dans une région précise et intimement liées à sa culture. Citons, entre autres, le sarangi en Inde, le kemençe en Turquie, le rabel en Amérique du Sud, la gadoulka en Bulgarie, le kamânche en Iran et l’erhu en Chine.
Les trois vidéos suivantes présentent le kemençe avec Eren Tekin, l’erhu avec Eliott Tordo et le sarangi avec Kamal Sabri.
Les vièles ne descendent pas du violon : elles comptent au contraire parmi ses origines. Leur parenté dans la pratique de l’archet nous semblait néanmoins justifier leur présence dans cet article.
Les violons électriques
En tant que fabricants, nous devions également évoquer le violon électrique, qui représente une évolution majeure du violon classique.
Les premiers violons électriques sont conçus au début du XXe siècle. Avec l’essor du jazz et du blues, les violonistes ont besoin de se faire entendre au milieu des percussions et des cuivres.
Sans amplification, la puissance de ces instruments couvre complètement les cordes frottées, dont le violon.
Le besoin d’un violon facile à amplifier devient évident.
Le violoniste de jazz et de blues Stuff Smith est considéré comme l’un des pionniers du violon électrique. Il est parmi les premiers à utiliser un violon équipé de capteurs permettant une véritable amplification.
L’apparition du rock et l’agrandissement des salles renforcent ensuite ce besoin. Plus le lieu est vaste, plus l’amplification est nécessaire pour que le public entende correctement la musique.
Comme tout instrument, le violon électrique évolue avec les besoins des musiciens et les progrès techniques. Aujourd’hui, des milliers d’artistes l’utilisent dans tous les styles, avec ou sans effets sonores issus notamment de la guitare électrique.
Sources et images : Wikipédia, BnF, École polytechnique, Musée de la musique, France Musique, brevet du violon Stroh de John M. A. Stroh, Europeana : Billing, Jean-Claude, Ashmolean Museum, Musée de l’Hospice Comtesse (Lille).
