La grande histoire du violon électrique
Qui a inventé le violon électrique ? Voilà une question passionnante ! Si le violon acoustique apparaît vers 1520 dans la région de Milan, son cousin électrique naît bien plus tard.
Que désigne ici le « violon électrique » ?
Nous parlons dans cet article d’un violon sans caisse de résonance, à corps plein, doté d’une sortie permettant de le relier à une amplification.
Pourquoi créer un violon électrique ?
Son histoire est étroitement liée aux inventions et aux progrès techniques amorcés au XIXe siècle. La musique évolue avec l’enregistrement et la diffusion sonore, qui poussent musiciens et luthiers à adapter leurs instruments.Dans les très grandes salles, la puissance naturelle du violon ne suffit plus. Le microphone apporte une solution, mais la prise de son et le risque de larsen restent délicats.
Les tournées et les concerts dans des lieux toujours plus vastes renforcent le besoin d’amplification.
Ces évolutions accompagnent l’émergence des instruments électriques.
Les origines du violon électrique
Les expériences d’Elisha Gray
En 1874, l’inventeur américain Elisha Gray expérimente l’électrification du violon. En 1875, il obtient un brevet pour son « Electric Telegraph for Transmitting Musical Tones », un télégraphe transmettant des sons musicaux. Un violon sert de résonateur : une plaque métallique reçoit les oscillations électriques et les transmet à sa caisse. Le principe est donc inverse de celui du violon électrique actuel, puisque l’instrument sert ici d’amplificateur acoustique.
Le violon Stroh, un proche cousin
Le violon Stroh, ou Stroviol, est inventé par l’ingénieur John Matthias Augustus Stroh et présenté à Londres en 1899.Dépourvu de caisse traditionnelle, il associe un pavillon à une membrane reliée au chevalet. Il transpose au violon un principe proche du phonographe de Thomas Edison.Les vibrations sont amplifiées mécaniquement et projetées par le pavillon.
L’amplification des violons acoustiques
Stuff Smith compte parmi les premiers violonistes à utiliser l’amplification électrique sur un violon acoustique. Il ne joue pas encore sur un instrument à corps plein, mais sur un violon équipé d’un capteur.
Les premiers violons électriques
Une succession de brevets
Les brevets constituent aujourd’hui une source essentielle pour retracer ces origines. D’autres documents ont disparu ou restent à découvrir, ce qui laisse de nombreuses zones d’ombre.
Ils décrivent principalement des systèmes destinés à amplifier le violon, ajoutés à un instrument existant ou intégrés à sa construction. On trouve donc à la fois des brevets de violons électriques et des brevets de capteurs. Les premiers dispositifs étaient surtout conçus pour équiper un instrument déjà fabriqué.
Les pionniers
Ivan Makhonine
Le 12 avril 1930, L’Illustration publie un article sur un violon de l’inventeur et ingénieur russe Ivan Makhonine, joué par Cecilia Hansen. Aucun brevet de cet instrument ne lui est associé dans les sources présentées ici. Plus connu pour d’autres travaux, notamment son carburant, Makhonine apparaît dans cet article et dans la vidéo ci-dessous avec un violon sans caisse, relié par câble à un amplificateur : il s’agit bien d’un violon électrique.
Victor A. Pfeil
L’inventeur américain Victor A. Pfeil imagine plusieurs instruments électriques, dont un violon et un violoncelle à capteur magnétique. Plusieurs brevets portent son nom. Le premier, déposé en 1928, décrit :
« Un instrument à cordes comportant un dispositif de transformation et d’amplification. Joué manuellement, il produit un courant électrique variable qui peut être amplifié et converti en son pour reproduire les notes à distance. »
Ces instruments figurent dans un article de Radio-Craft publié en août 1933.
George Beauchamp et Rickenbacker
Le Metropolitan Museum conserve un violon électrique conçu par George Beauchamp, portant le numéro 21. Le musée précise :
« Ce modèle a été conçu par George Beauchamp, de Los Angeles, qui obtint un brevet de violon électrique en 1936. Cet exemplaire serait un prototype lié à un second brevet, accordé le 14 février 1943. »
L’attribution du « premier » brevet reste toutefois délicate. Les travaux de Pfeil sont antérieurs, même si leur description n’emploie pas explicitement les mots « violon électrique ». Le dessin et le principe correspondent pourtant bien à un tel instrument.
Beauchamp envisage aussi une famille complète de cordes frottées électriques : violon, alto, violoncelle et contrebasse. Présentée sous le nom The Electro Violin Family, elle apparaît dans plusieurs publicités. Seuls le violon et la contrebasse semblent avoir été commercialisés, en petites quantités ; les autres restent à l’état de prototypes.
Luis Nicolas de Lazaro
La Cité des arts et des sciences de Valence, en Espagne, expose un violon électrique associé au brevet de Luis Nicolas de Lazaro. Cet inventeur espagnol commence le violon enfant, puis étudie au Conservatoire royal de Madrid avec Fernández Bordas et à Paris avec J. Poullet. Il remporte en 1929 un premier prix de violon au concours international de Bordeaux.
Après plusieurs tournées, il entreprend de créer son violon électrique. Un programme artistique le présente ainsi :
Fervorosamente apasionado por el violín, puso su empeño en obtener la máxima pureza de sonido y en lograr la uniformidad en las vibraciones, por electricidad así como en ampliar la potencia y la pastosidad sonoras del instrumento, cuyo empeño tras de ardua labor y a través de pausados y concienzudos estudios electrofonicos, le llevó a la invención del Violín Eléctrico, logrando despuès de una obstinada labor, la construcción de un violín que fue perfeccionando, a fuerza de estudio y de voluntad, hasta conseguir la maravilla del sonido y de pureza que constituyen las más destacadas características de su Violín Eléctrico.
Traduction française
Passionné par le violon, il cherche, grâce à l’électricité, une plus grande pureté sonore, des vibrations plus régulières et davantage de puissance et de douceur. Après un travail opiniâtre et de longues études électroacoustiques, il met au point un violon qu’il perfectionne sans relâche, jusqu’à obtenir les qualités de son et de pureté qui caractérisent son instrument.
Son patent est déposé en 1948.
Ces inventeurs font partie des pionniers, mais l’idée du violon électrique ne s’impose pas immédiatement. Il faudra encore plusieurs décennies pour qu’elle prenne de l’ampleur. Au début des années 1960, de nouvelles évolutions contribuent à sa popularisation.
Les nouvelles générations de violons électriques
Clarence Leo Fender
À la fin des années 1950, Leo Fender présente un violon électrique à capteur magnétique. Un brevet déposé en 1958 décrit un instrument électroacoustique, suivi l’année suivante d’un autre protégeant la forme du corps.
Il s’agit probablement de l’un des premiers modèles produits en série, sans que les quantités exactes soient connues. Les premières versions, assez lourdes, connaissent un succès commercial limité. La marque proposera ensuite d’autres versions.
Spencer Lee Larisson et Xinde Corporation
Spencer Lee Larisson fonde Xinde Corporation, qui produit le Vitar au début des années 1970.
Le brevet de 1970 décrit :
« Un instrument à cordes, de préférence joué à l’archet, comprenant un corps plein et un manche allongé. […] Il comporte un système de captation distinct pour chaque corde et des réglages séparés de leur niveau de sortie. »
Le Vitar possède cinq cordes, un capteur magnétique et un corps en fibre de verre dont la forme rappelle une guitare électrique. Les commandes sur le côté permettent de régler le volume de chaque corde. Il intègre aussi une fuzz appelée DynaFUZZ.
La reconnaissance du violon électrique
De nombreux modèles apparaissent au fil des décennies. À partir des années 1980, les progrès techniques et les musiques actuelles favorisent un nouvel essor. La visibilité des artistes qui l’utilisent attire un nombre croissant de violonistes vers l’électrique.
Nous n’avons cité que quelques inventeurs. D’autres ont contribué à cette histoire, comme le montrent les nombreux résultats des bases de brevets.
Sources et images : Wikipédia, Mark de Metropolisnj pour ses recherches sur le Vitar, les lecteurs qui nous ont transmis des photographies, Benedict Heaney pour ses recherches sur le violon électrique, Google Patents, YouTube, Cité des arts et des sciences de Valence, Metropolitan Museum, Quant’Homme et MIM.
