Quelles différences entre le violon et l’alto ?

La question revient souvent lorsque nous présentons nos violons électriques à cinq cordes. Leur corde supplémentaire est le do que l’on trouve habituellement sur l’alto.

Le violon et l’alto appartiennent à la famille des cordes frottées, avec le violoncelle et la contrebasse. L’alto en occupe le registre médian. Comme le violon, il est accordé en quintes, mais une quinte plus bas.

À première vue, ils se ressemblent beaucoup. Il est souvent difficile de les distinguer, surtout lorsqu’ils ne sont pas côte à côte. Ils partagent en effet plusieurs caractéristiques :

• ils se tiennent sur l’épaule ;
• ils possèdent quatre cordes ;
• leur forme est semblable ;
• ils se jouent en frottant les cordes avec un archet.

L’image ci-dessous révèle pourtant une première différence : leur taille n’est pas la même.

Consultez notre article sur les différences entre violon électrique et violon acoustique.

Une question de taille et de poids

La taille de l’alto et du violon

La première différence tient aux dimensions. Au XVe siècle, les altos existaient dans des tailles très variées. Un modèle ténor, particulièrement grand, était difficile à jouer.La taille des altos varie encore aujourd’hui. Leur caisse mesure couramment environ 38 à 43 cm, contre 35,5 cm pour un violon entier, dit 4/4. Ces dimensions concernent la caisse, et non la longueur totale de l’instrument.

Les altos sont classés selon la longueur de leur caisse en pouces : 12, 13, 14, 15, 15 ½, 16 ou 16 ½ pouces, notamment. Les modèles adultes commencent généralement autour de 15 ½ pouces.

Les violons sont désignés par des fractions : 1/16, 1/10, 1/8, 1/4, 1/2, 3/4 et 4/4. Le 4/4 est le format adulte de référence, également appelé violon entier.

La vidéo ci-dessous montre bien cette différence. Anna Elashvili joue du violon et Wei-Yang Andy Lin de l’alto.

Pour déterminer la taille adaptée, on peut mesurer la distance entre le cou et la paume, avec le bras étendu parallèlement au sol.

À titre indicatif, une mesure d’environ 67 cm convient à un alto de 16 pouces. Pour un violon 4/4, la distance est d’environ 60 cm ou plus.

Voici un tableau comparatif des tailles et des mesures. Les âges ne sont donnés qu’à titre indicatif : chaque enfant grandit à son rythme et peut avoir besoin d’une taille plus petite ou plus grande pour jouer confortablement.

Le cas d’un alto pour un jeune enfant

Avant six ans, il peut être difficile de trouver un alto assez petit. Un violon 4/4 correspond approximativement, en longueur de caisse, à un alto de 14 pouces. Il est donc possible d’utiliser un violon d’une taille adaptée, monté avec des cordes d’alto, avant de passer à un véritable alto lorsque l’enfant aura grandi.

La différence de poids

Plus grand, l’alto contient davantage de matière et pèse donc plus lourd. Même si sa tenue ressemble à celle du violon, il demande davantage d’effort de soutien. À titre indicatif, un alto pèse environ 580 g, contre 460 g pour un violon.

L’écartement des doigts

La différence de taille modifie les positions de la main gauche. Les distances sont plus grandes sur l’alto, en raison de la longueur vibrante et de l’espacement des cordes. La dextérité s’exerce donc avec d’autres repères.

La sonorité des cordes

La plus grande caisse de l’alto et son registre inférieur lui donnent une sonorité plus grave et plus sombre, souvent décrite comme douce, ronde, chaleureuse ou veloutée, avec de la richesse dans le médium et l’aigu.

Les deux instruments possèdent quatre cordes, mais leur accord diffère.

Sur l’alto, on trouve :

• la, ou A, la plus aiguë ;
• ré, ou D ;
• sol, ou G ;
• do, ou C, la plus grave.

Sur le violon :

• mi, ou E, la plus aiguë ;
• la, ou A ;
• ré, ou D ;
• sol, ou G, la plus grave.

Les notes la, ré et sol sont communes aux deux instruments. L’alto ajoute un do grave, tandis que le violon possède un mi aigu. Dans les deux cas, les cordes sont séparées par des intervalles de quinte juste.L’alto est accordé une quinte sous le violon et une octave au-dessus du violoncelle.

Sa tessiture est donc plus grave que celle du violon. L’espacement des cordes est également plus important, ce qui demande une adaptation lorsqu’on passe d’un instrument à l’autre. Les cordes d’alto, plus épaisses, exigent aussi une autre manière de les mettre en vibration.

La corde de do se retrouve sur les violons électriques à cinq, six et sept cordes. Leur accord comprend mi, la, ré, sol, do, puis éventuellement fa et si bémol dans le grave.

Deux approches du jeu

Des contraintes physiques différentes

Malgré leur ressemblance, les dimensions de l’alto imposent davantage de contraintes au corps.

La longueur vibrante exige des écarts plus grands. La taille de l’instrument modifie l’amplitude des mouvements, et son poids sollicite davantage le bras. Le jeu peut donc demander plus d’effort.

Ces différences ne constituent pas un obstacle : elles découlent simplement de la comparaison des deux instruments. Les musiciens adaptent naturellement leur posture et leur technique.

Découvrez notre article sur les douleurs récurrentes du violoniste et de l’altiste.

La technique de jeu

La conduite de l’archet doit elle aussi être adaptée au son recherché.L’archet d’alto est généralement plus lourd que celui du violon. La répartition de son poids joue un rôle dans la mise en vibration des cordes, notamment les plus graves, dont le diamètre est supérieur.
La pression et le poids appliqués par l’archet doivent être ajustés pour les faire vibrer correctement. Le geste évolue donc avec l’instrument.

C’est pourquoi chaque archet possède ses particularités et certains fabricants conçoivent des modèles pour ces besoins précis.

L’alto exige aussi des écarts plus grands sur le manche et une adaptation de la main et du bras, car ses cordes sont plus épaisses. La dextérité est essentielle sur les deux instruments. Un violoniste peut s’appuyer sur sa technique pour découvrir l’alto, mais il ne le maîtrisera pas en quelques minutes, et réciproquement. La pratique reste indispensable.

Des clés différentes

L’alto se lit principalement en clé d’ut troisième ligne, et parfois en clé de sol. Le violon se lit en clé de sol. Passer d’un instrument à l’autre demande donc aussi d’adapter sa lecture.

Les répertoires

Le répertoire du violon est plus vaste et les grands compositeurs lui ont souvent donné une place de premier plan. À l’orchestre, il porte fréquemment la mélodie, tandis que l’alto enrichit l’accompagnement et fait le lien entre violons, violoncelles et contrebasses.

L’alto possède toutefois un répertoire soliste important. Son rôle a évolué et de nombreux compositeurs lui ont donné une place centrale, notamment Berlioz dans Harold en Italie. Paganini lui avait commandé cette œuvre pour explorer les possibilités d’un alto de Stradivari.

À l’orchestre, les violons sont les plus nombreux et se répartissent en deux pupitres, premiers et seconds violons. Les altos forment un seul pupitre.

Sources et images : Wikipédia, Pixabay — niekverlaan, Unsplash — Larisa Birta et Manuel Nägeli, YouTube.