El looper: un aliado para el músico solista

¿Qué es el looping?

Antes de hablar de su uso musical, conviene aclarar algunos términos, porque en este ámbito se utiliza un vocabulario variado.

El looping permite grabar una frase musical o rítmica y reproducirla de forma repetida como un bucle.

Sus orígenes en la música

En los años cincuenta, algunos compositores unían los extremos de una cinta magnética para crear una reproducción continua. Sin los equipos actuales, fabricar estos bucles requería bastante trabajo. Los compositores de música electrónica y experimental estuvieron entre sus pioneros. Más adelante destacó la colaboración de Brian Eno y Robert Fripp.

En la siguiente actuación de Fripp no aparece una estación de loops ni un ordenador, sino el sistema Frippertronics. Utiliza dos magnetófonos conectados mediante cinta: uno graba la guitarra y el otro reproduce lo grabado unos segundos después. El recorrido continuo permite superponer capas sobre las que Fripp improvisa.

Este esquema de Wikipedia muestra el recorrido de la señal desde la guitarra al magnetófono de grabación y al de reproducción, que introduce el retardo antes de repetir el ciclo.

Los bucles también llegaron al rock y al pop. The Beatles los utilizaron en Tomorrow Never Knows.

Para esa canción, Paul McCartney preparó bucles instrumentales y vocales que se transformaron con efectos y se incorporaron a la grabación.

La historia de su creación merece la pena. Puede descubrirla en este enlace.

¿Qué es un looper?

Es el dispositivo que permite grabar y reproducir los bucles. Puede ser un pedal sencillo o una estación completa con varias pistas. Hay modelos de una o dos pistas y otros con más de cinco. Muchos multiefectos, como distintas versiones del Ampero y el Ampero II Stomp, incluyen un looper cuya duración depende del modelo. Son una buena forma de empezar a experimentar.

También se puede trabajar con un ordenador, una estación de audio digital o DAW y controladores MIDI. Algunos artistas prefieren esta opción a un pedal independiente. La violinista Laura Escudé, por ejemplo, combina controladores MIDI con Ableton en su ordenador. Cada configuración tiene ventajas e inconvenientes que veremos más adelante.

¿Dónde encontramos los bucles?

Samples

En la música electrónica, el rap y el R&B es habitual utilizar muestras breves que se repiten y sirven de base a la canción. Pueden ser grabaciones originales o fragmentos de otras obras, modificados y repetidos para crear una nueva pieza.

Este vídeo presenta samples conocidos junto a las canciones de las que proceden.

Live looping

Aquí nos centramos en los bucles originales grabados durante la actuación, una práctica conocida como live looping. La utilizan tanto solistas como grupos. Los artistas se graban en el escenario y construyen la pieza progresivamente mediante varias capas. Una vez creada la base, pueden tocar encima y utilizarla como acompañamiento. Algunos improvisadores llegan a construir una obra completa en directo con sistemas multipista.

¿Cómo conectar el looper?

Si quiere grabar el sonido ya procesado del instrumento o la voz, sitúe el looper después de los efectos. Por eso suele ocupar una de las últimas posiciones de la cadena.

Pedal looper o estación de loops

La configuración básica es: instrumento, efectos y looper. La salida de este se envía al amplificador, la mesa de mezclas o los altavoces adecuados.

Algunos modelos se manejan con el pie y otros con las manos. El control por pedal es especialmente útil para violinistas y guitarristas, que tienen las manos ocupadas. Los controles manuales resultan cómodos para muchos cantantes y beatboxers. Algunos equipos admiten un pedal externo para ampliar sus posibilidades de control.

Esta configuración sencilla es suficiente para empezar.

También existen montajes complejos, como el de Reinhardt Buhr. Utiliza voz y varios instrumentos —guitarra, violonchelo, cajón, darbuka o didyeridú— junto a efectos. Los instrumentos con captador se conectan por jack; los demás se recogen con micrófono. Las fuentes llegan a una mesa que permite ajustar sus niveles. La señal pasa después por los efectos, el looper y el equipo de amplificación. Los pedales y un controlador MIDI le permiten manejar el conjunto.

Ordenador, DAW, controlador MIDI e interfaz de audio

Esta solución requiere más conexiones. Los instrumentos deben entrar en una interfaz con suficientes canales o pasar primero por una mesa. La interfaz se conecta al ordenador y se configura en el DAW. Los controladores MIDI también deben reconocerse en el programa para iniciar y detener los bucles. Puede añadir pedales para hacerlo con el pie. Finalmente, la salida del DAW se envía al sistema de sonido.

Nuestra embajadora Laura Escudé utiliza una configuración basada en Ableton Live. Para prevenir fallos, lleva dos ordenadores preparados para sustituirse entre sí. Aunque los bloqueos no sean frecuentes, disponer de un respaldo permite reaccionar rápidamente. Este montaje exige un ordenador fiable y conocer bien su funcionamiento: importan el procesador, la memoria RAM y la velocidad de almacenamiento.

Un DAW ofrece muchas posibilidades de procesamiento y automatización. El número de pistas depende de la capacidad del ordenador. Puede preparar un espectáculo con antelación, definiendo dónde se grabarán los bucles, qué efectos utilizarán y cuándo comenzarán o se detendrán.

En este montaje de estudio de Reinhardt Buhr, Ableton graba los bucles. Los controladores MIDI y pedales activan las funciones, mientras que los instrumentos y el micrófono llegan al ordenador a través de una interfaz. El programa procesa todo y envía el resultado a los altavoces.

Ventajas e inconvenientes

Técnicas de looping

Bucles con un tempo preciso

La técnica más habitual consiste en grabar siguiendo un tempo constante. Es un punto de partida natural para cualquier músico, acostumbrado a mantener el pulso.

La dificultad está en iniciar y cerrar la grabación con precisión para que las capas queden sincronizadas.

El control del tiempo: la principal dificultad inicial

Al empezar, lo más complicado suele ser pulsar en el momento exacto. Un pequeño desfase se repetirá en cada vuelta. Hay que coordinar la interpretación con el inicio y el final de la grabación, ya sea con el pie o con la mano.

Algunos equipos detectan la primera nota e inician automáticamente la grabación. Esta función puede ayudar al principio, pero no siempre detiene el bucle por sí sola. Aprender a controlar el tiempo le dará más libertad.

Cerrar el bucle en el momento adecuado es fundamental. Practique primero la progresión hasta sentirse cómodo. Al terminar de grabar, continúe tocando como si comenzara otra vuelta: pulse justo en el punto de enlace, en lugar de interrumpir bruscamente la última nota. Así evitará un silencio entre repeticiones.

Le proponemos estos pasos:

• Toque la frase sin grabarla tantas veces como necesite para sentirse cómodo.
• Sin perder el pulso, active la grabación al comienzo de la siguiente vuelta.
• Cierre la grabación en el enlace con la siguiente repetición, mientras continúa tocando. El objetivo es que el final y el principio encajen sin huecos.

El metrónomo de algunos dispositivos facilita este trabajo. También puede utilizarse en directo, enviándolo solo a los monitores intraaurales del artista y dejando fuera de la mezcla que escucha el público.

Bucles sin un pulso común

Otra posibilidad, más compleja, es superponer bucles que no coinciden en un tempo o una longitud comunes. A menudo se utilizan frases lentas y texturas que dialogan entre sí. La experimentación ayuda a encontrar un lenguaje propio, tonal, disonante o atonal. A continuación puede escuchar a la violonchelista Zoë Keating.

La música tonal organiza las relaciones alrededor de una tonalidad, con funciones vinculadas a escalas mayores y menores. La música atonal prescinde de esa jerarquía tonal tradicional.

¿Para qué utilizar un looper?

Actuar en solitario

Ya hemos visto varios ejemplos. Algunos músicos construyen todo un espectáculo con instrumentos, voz y un looper. Ver cómo se crean las capas suele despertar la curiosidad del público. El resultado puede ser muy llamativo. Lo utilizan guitarristas, violinistas, violonchelistas y muchos otros intérpretes. Aquí tiene otro ejemplo con las sesiones de Marc Rebillet.

Componer

Un looper puede ayudar a encontrar las primeras ideas de una composición. Grabe una progresión de acordes o una base rítmica y pruebe qué melodías y capas funcionan sobre ella. Después podrá desarrollar y arreglar la pieza.

Improvisar

Es una herramienta excelente para practicar en casa o construir una improvisación en directo. Grabe un patrón rítmico o una progresión de acordes e improvise encima. Nuestro embajador Eduardo Bortolotti utiliza habitualmente el looping con ese fin.

Practicar sobre una base armónica o rítmica

Un bucle permite trabajar tanto como solista como acompañante sobre una progresión o un patrón constante.

Consejos de músicos aficionados al looping

Utilice los silencios

Detener algunas capas, o incluso todas, y volver a introducirlas puede aportar contraste y energía a la pieza.

Amplíe su paleta sonora

Si actúa o graba en solitario, disponer de sonidos variados ayuda a construir una canción completa. Puede combinar instrumentos, efectos, percusión real o digital y teclados.

Un violín eléctrico de cinco o seis cuerdas también amplía sus posibilidades. Las cuerdas adicionales de do y fa permiten cubrir más registros. Cuanto mayor sea la variedad tímbrica y de frecuencias, más recursos tendrá para diferenciar las capas. Si todas utilizan el mismo sonido y registro, el resultado puede volverse repetitivo o poco claro para el público.

Fuentes e imágenes: Wikipedia, The Beatles, Reinhardt Buhr