¿Qué es una pastilla o captador?

Una pastilla es un dispositivo instalado de forma permanente o temporal en un instrumento musical que transforma una vibración física en una señal eléctrica.

En una guitarra, por ejemplo, las pastillas, también llamadas transductores, captan las vibraciones mecánicas de las cuerdas y las convierten en una señal eléctrica. Esta se envía a un amplificador y se reproduce a través de uno o varios altavoces.

Estos transductores se encuentran en numerosos instrumentos: guitarras acústicas y eléctricas, bajos, mandolinas y, por supuesto, instrumentos de cuerda frotada como el violín o el violonchelo eléctrico.

¿Para qué sirve una pastilla?

Amplificar el instrumento

Una pastilla permite amplificar el instrumento para que se escuche junto a los demás sobre el escenario. Si toca con muchos músicos y su instrumento no dispone de ningún sistema de amplificación, el público puede no oírlo. Instalar un captador permite conectarlo al equipo de sonido, como el resto de los instrumentos.

Reducir los acoples

¿Amplifica su instrumento con un micrófono? Si es así, probablemente haya tenido problemas de acoples. Con una pastilla piezoeléctrica o magnética, el riesgo de realimentación acústica suele ser mucho menor.

Añadir efectos al sonido

Para modificar el sonido con procesadores, un preamplificador o la ecualización de un amplificador, primero hay que convertirlo en una señal eléctrica. Un captador proporciona esa señal y permite enviarla al equipo de efectos.

Grabar con facilidad

Grabar resulta mucho más sencillo cuando el instrumento dispone de una salida de audio. Si la pastilla tiene una conexión jack, basta con conectarla a una entrada adecuada de una interfaz de audio para empezar a grabar.

Pastilla frente a micrófono

Una cuestión de vocabulario
A veces se utiliza la palabra «micrófono» tanto para el dispositivo con el que se canta como para la pastilla de una guitarra. Aunque se emplee la misma palabra, son dispositivos distintos: en sentido estricto, una pastilla no es un micrófono.

Distintas formas de captar el sonido

Distinguir entre una pastilla y un micrófono ayuda a comprender sus diferencias. La principal reside en la forma de captar y transformar el sonido.

En algunos instrumentos acústicos puede fijarse un micrófono para amplificarlos. Este capta las variaciones de presión del sonido que viaja por el aire y las convierte en una señal eléctrica que después puede amplificarse. Ese es el principio de funcionamiento de un micrófono.

La pastilla, en cambio, no capta directamente el sonido que se propaga por el aire: recoge las vibraciones mecánicas del instrumento o los cambios provocados por el movimiento de sus cuerdas. Son, por tanto, dos formas diferentes de obtener una señal para amplificarla. De ahí la confusión frecuente entre ambos términos.

Dos resultados sonoros diferentes

Captar las vibraciones del aire o las del instrumento da lugar a sonidos con características distintas. El micrófono suele ofrecer una impresión más natural, porque recoge el sonido de una forma cercana a nuestra escucha habitual. La voz llega a los demás a través del aire, y la caja de resonancia de un instrumento acústico proyecta su sonido al entorno. Nuestros oídos están acostumbrados a percibir esa propagación, por eso nos resulta familiar.

Una pastilla recoge las vibraciones del instrumento de otra manera. La señal amplificada difiere de la de un micrófono porque el proceso de captación es distinto. Puede sonar más directa, seca o apagada. Por eso muchos músicos añaden efectos para darle amplitud y cuerpo.

Respuesta en frecuencia

También importan las características técnicas de cada dispositivo. Un micrófono tiene una respuesta en frecuencia determinada: reproduce unas frecuencias con mayor sensibilidad que otras. Su diseño depende del uso previsto, por lo que conviene escoger uno adecuado al instrumento que se va a captar.
Las pastillas también tienen su propia respuesta en frecuencia, que depende de su tecnología y construcción.

La elección del micrófono permite orientar la captación hacia el resultado deseado. Con una pastilla, puede ser necesario procesar posteriormente la señal, por ejemplo mediante un ecualizador, para ajustar las frecuencias recogidas.

Acoples

Hasta aquí, el micrófono puede parecer la mejor opción. Sin embargo, tiene un inconveniente importante: su sensibilidad a los acoples. Este ruido aparece cuando vuelve a captar el sonido que ya ha salido por los altavoces. Se crea un bucle que se refuerza hasta producir un silbido o zumbido muy desagradable. Es uno de los fenómenos que los técnicos de sonido intentan evitar en conciertos, conferencias y platós de televisión.

Como las pastillas no captan directamente el sonido del aire, suelen resistir mucho mejor los acoples. Esta es una ventaja importante frente a los micrófonos tradicionales para instrumentos, aunque el riesgo no desaparece por completo en todas las configuraciones.

Un micrófono puede ser ideal en el estudio o en salas pequeñas con buena acústica y un volumen moderado. En bares, espacios muy reverberantes o conciertos de rock, pop o metal con guitarras y batería a gran volumen, puede complicar mucho el trabajo. En esos casos, una pastilla suele ser una solución más práctica.

¿Qué pastilla elegir?

Existen muchos modelos y tecnologías. ¿Qué criterios conviene tener en cuenta para escoger el más adecuado?

Tecnologías y características de las pastillas

Pastillas piezoeléctricas

Una pastilla piezoeléctrica contiene uno o varios sensores capaces de convertir las vibraciones mecánicas en una señal eléctrica. Al vibrar, generan una señal que se envía al amplificador mediante un cable.

Se utilizan en numerosas guitarras electroacústicas y en instrumentos de cuerda frotada: violín, viola, violonchelo y contrabajo. La mayoría de los captadores para estos instrumentos se basan en tecnología piezoeléctrica, aunque existen otras soluciones, incluidas algunas destinadas a sistemas MIDI.
Las pastillas piezoeléctricas no dependen de campos magnéticos y suelen presentar una impedancia de salida elevada.

Frente a muchos sistemas magnéticos, los piezoeléctricos pueden captar un espectro muy amplio. Esa señal puede contener picos de gran amplitud que provoquen distorsión en equipos inadecuados. Es una de las razones por las que las guitarras acústicas suelen emplear amplificadores distintos a los de las eléctricas. El amplificador debe adaptarse al instrumento y a su captador. Los modelos para guitarra acústica suelen ser una buena opción para la cuerda frotada, ya que ambos tipos de instrumentos utilizan habitualmente captadores piezoeléctricos.

Una nota sobre la impedancia

Todo equipo eléctrico tiene una impedancia de entrada y/o salida. Los captadores piezoeléctricos suelen presentar una impedancia alta, mientras que los micrófonos suelen trabajar con una impedancia baja. Hay que tenerlo en cuenta al conectar el instrumento a una mesa de mezclas u otro dispositivo. Por eso existen entradas diferenciadas para instrumentos y micrófonos. Una caja DI adecuada permite adaptar la conexión del instrumento a la entrada de micrófono de la mesa y convertir una señal no balanceada en balanceada; la adaptación de impedancia y el balanceado son funciones relacionadas, pero distintas.

Pastillas magnéticas

Una pastilla magnética utiliza uno o varios imanes y una bobina de hilo de cobre. El campo magnético actúa sobre las cuerdas metálicas situadas encima. Cuando una cuerda vibra, modifica el flujo magnético que atraviesa la bobina e induce una señal eléctrica.

Las pastillas magnéticas necesitan cuerdas con propiedades ferromagnéticas. También tienen un inconveniente: pueden captar interferencias electromagnéticas. Los fabricantes recurren a distintas soluciones, como el apantallamiento, para reducirlas.

Se utilizan en guitarras y bajos eléctricos. Muchas guitarras llevan dos: una cerca del mástil y otra junto al puente. Algunos modelos incorporan una tercera entre ambas. La posición influye en el sonido, y disponer de varias pastillas permite obtener una amplia variedad de timbres.

Uno o varios transductores

Una pastilla puede contener uno o varios transductores. Muchas guitarras acústicas utilizan una tira piezoeléctrica bajo la selleta del puente, que recoge conjuntamente las vibraciones de las cuerdas. También existen pastillas piezoeléctricas o magnéticas con varios elementos de captación, distribuidos para recoger la respuesta de distintas cuerdas.

Muchas pastillas magnéticas de guitarra eléctrica tienen un polo por cuerda, lo que permite distribuir la captación de manera precisa. Los captadores piezoeléctricos de 3Dvarius incorporan un sensor debajo de cada cuerda.

Utilizar varios sensores también puede permitir separar la señal de cada cuerda. Estos sistemas se conocen como captadores divididos o polifónicos. Son menos habituales y necesitan conexiones y electrónica apropiadas para tratar cada señal por separado.

Una nota sobre las pastillas humbucker

Durante décadas, las guitarras eléctricas utilizaron pastillas de bobina simple. Estas podían captar interferencias que producían el característico zumbido conocido como «hum». Un ingeniero de Gibson resolvió el problema combinando dos bobinas de modo que se cancelara ese ruido.
Hoy existen pastillas magnéticas de bobina simple, modelos de doble bobina con formato ancho y modelos de doble bobina con aspecto de pastilla simple. En estos últimos, las bobinas pueden estar apiladas una sobre otra.
El tipo de pastilla influye en el carácter del instrumento. Las humbuckers suelen ofrecer un sonido más contundente y potente, muy apreciado por los guitarristas que utilizan saturación. Además, su capacidad para reducir el zumbido resulta especialmente útil con efectos de ganancia como distorsión, fuzz y overdrive.

Pastillas activas y pasivas

También se distingue entre sistemas activos y pasivos. Un sistema activo incorpora electrónica alimentada por una pila o batería para acondicionar y, a menudo, amplificar la señal. Esta electrónica puede elevar una señal débil hasta un nivel adecuado para los siguientes equipos.

Una pastilla pasiva no necesita alimentación para generar su señal: esta procede directamente de sus elementos de captación.

Captador desmontable o fijo

La elección entre un captador desmontable y uno fijo se plantea principalmente en los instrumentos acústicos.

Un captador puede quedar instalado de forma permanente. Es lo habitual en guitarras y violines eléctricos, cuyo diseño ya prevé su integración. En los instrumentos de cuerda frotada, el sistema puede estar incorporado al puente o situado debajo de él y resultar prácticamente invisible. La salida jack también ocupa una posición fija y segura.

Un captador desmontable puede instalarse y retirarse después de cada actuación. Se fija al puente mediante pinzas, pequeñas piezas de corcho, almohadillas adhesivas u otros sistemas; algunos modelos se sujetan a los oídos del instrumento. El conjunto se conecta a una toma fijada al instrumento, donde se enchufa el cable jack o el sistema inalámbrico.

Dudas sobre el sonido de una pastilla

La pastilla cambia el sonido de mi instrumento: ¿qué puedo hacer?

Según su ubicación y su sistema de fijación, el captador puede afectar al sonido del instrumento. Algunos músicos lo perciben al utilizar modelos desmontables. Estos añaden un sistema de amplificación a una guitarra, un violín o un violonchelo acústico que no fue concebido originalmente para ello. Conviene aceptar que el sonido amplificado será algo distinto del sonido acústico directo.

También hay que comprender que cada captador ofrece una respuesta diferente. El resultado depende de numerosos factores que varían según el instrumento y la configuración.

El sonido tiene poca calidad o intensidad: ¿cómo mejorarlo?

Empiece por revisar la cadena de audio: ¿qué captador utiliza?, ¿qué dispositivos incluye?, ¿a qué equipo llega primero la señal del instrumento?
Algunos captadores generan una señal débil, a veces difícil de aprovechar. Puede ser necesario añadir un preamplificador adecuado para elevar el nivel y mejorar su tratamiento. También puede incorporar reverberación o delay para conseguir una sensación más natural.
Un ecualizador permite realzar ciertas frecuencias y atenuar otras demasiado presentes o molestas. La ecualización es una herramienta esencial para ajustar el sonido de cualquier músico.

Revise también el amplificador: ¿ofrece suficiente calidad?, ¿su respuesta en frecuencia es adecuada para el instrumento?, ¿su entrada se adapta a la impedancia de la señal? El amplificador es el equipo que finalmente reproduce lo que escucha y sus características influyen directamente en el resultado.

Quiero un sonido más natural, cercano al de mi instrumento acústico: ¿cómo conseguirlo?

Es una duda habitual entre los intérpretes de instrumentos acústicos. Un instrumento eléctrico o un captador instalado en uno acústico no reproduce exactamente la proyección natural de una caja de resonancia. Los efectos pueden ayudar: pruebe con un poco de delay y reverberación. Los archivos de respuesta a impulsos también permiten acercarse a un timbre más acústico.