Historia de la wah-wah y cómo utilizarla
¿Qué es la wah-wah?
El pedal wah-wah se utiliza con instrumentos eléctricos o amplificados para transformar el sonido en una especie de voz que pronuncia «wah» al mover el pie sobre el pedal. Se popularizó gracias a Jimi Hendrix, como puede apreciar en el vídeo. Desde entonces ocupa un lugar destacado en muchas pedaleras.
Orígenes e historia de la wah-wah
Sus antecedentes en los instrumentos de viento
En la década de 1920, trompetistas como Clyde McCoy popularizaron un efecto similar a un lamento utilizando una sordina. Al acercarla y alejarla del pabellón, el intérprete modifica la salida del sonido y obtiene distintos colores. Otros trompetistas y trombonistas adoptaron el recurso, inicialmente limitado a los instrumentos de viento.
La invención del pedal
Uno de los primeros pedales wah surgió en la empresa estadounidense Thomas Organ Company, distribuidora de los amplificadores Vox de la británica Jennings Musical Instruments. La atribución exacta sigue siendo objeto de debate, pues hubo experimentos anteriores difíciles de documentar cuando el efecto todavía no tenía una identidad definida.
En la historia vinculada a Thomas Organ, el desarrollo del pedal parte de una adaptación del amplificador Vox Super Beatle, asociado al trabajo del ingeniero Dick Denney. Este amplificador aprovechaba la relación entre Vox y The Beatles. En 1964, el grupo apareció ante millones de espectadores en el programa estadounidense The Ed Sullivan Show, con amplificadores Vox junto a John Lennon y Paul McCartney. Aquella exposición dio una enorme visibilidad a la marca y favoreció la creación de un modelo con el nombre Beatle. El amplificador incorporaba un control de frecuencias medias denominado Mid Range Resonant Boost o MRB.
Thomas Organ buscaba desarrollar amplificadores de transistores para reducir los costes de los modelos de válvulas. El proyecto se encargó al joven ingeniero Brad Plunkett.
Para abaratar la fabricación, Plunkett sustituyó el MRB por un potenciómetro asociado a un circuito electrónico. Al girarlo descubrió un sonido peculiar, parecido al llanto de un bebé. Decidió entonces integrar el sistema en un pedal de efectos. El guitarrista Del Casher participó en el desarrollo y propuso accionarlo con el pie: manejar un mando con la mano no resultaba práctico mientras se tocaba la guitarra. Se utilizó la carcasa de un pedal de volumen de órgano, dando forma al pedal wah.
¿Cómo funciona?
Su principio es relativamente sencillo y ha cambiado poco desde su creación. Utiliza un filtro resonante que realza una zona del espectro. Al mover el pedal, cambia la frecuencia de ese realce.
El movimiento del pie desplaza el filtro desde frecuencias más graves hacia otras más agudas y viceversa. Ese barrido genera el sonido vocal característico de la wah-wah.
El principio de la auto-wah
La auto-wah produce un efecto parecido sin controlarlo directamente con el pie. En los modelos de filtro de envolvente, el barrido responde automáticamente al ataque y a la intensidad de las notas.
Su popularidad
Del Casher estuvo entre los primeros guitarristas que la probaron. Frank Zappa también la adoptó pronto, gracias a su relación con profesionales vinculados a Vox. Sin embargo, Jimi Hendrix contribuyó de forma decisiva a convertirla en un efecto emblemático del rock, también presente en su actuación de Woodstock de 1969. La utilizó en temas como Voodoo Child.
Su influencia convirtió la wah en una pieza clave del rock de los años setenta. Numerosos fabricantes ofrecieron versiones clásicas, ampliadas y modelos signature. Entre sus usuarios figuran Isaac Hayes, Eric Clapton, Miles Davis, David Gilmour, Jimmy Page y Stevie Ray Vaughan.
También sirvió para crear sonidos inesperados, como en Echoes de Pink Floyd. David Gilmour obtiene un sonido agudo parecido al grito de una gaviota conectando una wah con la entrada y la salida invertidas.
La wah en los instrumentos de arco
Como fabricantes de instrumentos de cuerda frotada, compartimos algunos consejos para utilizarla con violín o violonchelo eléctrico.
Aprender a controlarla
Al empezar, es fácil pensar que basta con mover el pie para obtener el efecto. Aunque así se escuche el barrido, limitarse a ese gesto deja sin explorar buena parte de sus posibilidades.
Un recurso expresivo
La wah se maneja de forma continua, como un pedal de expresión. No basta con activarla para obtener todo su potencial, como ocurre con algunos otros efectos. Hay que aprender a controlarla. Explore qué sonidos produce y cómo responde a cada posición. También necesitará coordinar el pie con ambas manos. Los movimientos del arco, los dedos y el pedal influyen en el resultado a cada instante. La velocidad y la amplitud del recorrido cambian la expresión.
El arco ofrece una gran riqueza de matices que puede combinarse con la wah para lograr una expresividad particular. También funciona muy bien en acompañamientos con chop: al alternar posiciones altas, intermedias y bajas entre los golpes, puede crear patrones rítmicos con distintos timbres.
Consulte nuestra guía de compra de violines eléctricos.
Ejercicios para empezar
Practique escalas coordinando las notas con el movimiento del pedal. La regularidad de la escala proporciona una base rítmica para trabajar la coordinación. Después pruebe dos o tres recorridos por nota, o alterne dos en una nota y tres en la siguiente. También puede mantener posiciones distintas: una baja para la primera nota, una intermedia para la segunda y así sucesivamente. Busque siempre controlar el movimiento, sin forzar el pedal.
Cuando coordine manos y pie, intente sustituir una línea vocal con el instrumento. Elija una canción, o solo una estrofa, y reproduzca la melodía utilizando la wah para imitar la entonación de la voz.
Combinarla con otros efectos
La wah combina especialmente bien con la distorsión, como mostró Hendrix. Experimente con distintas cadenas: puede mover el pedal continuamente o dejarlo en una posición intermedia para fijar un color concreto. Su ubicación también importa. Pruebe antes o después de otros efectos y compare los resultados en distintas posiciones.
¿Cuándo utilizarla en directo?
Muchos violinistas y guitarristas la emplean para destacar durante un solo. Permite hacer «cantar» al instrumento y dar a la frase un carácter vocal. No sustituye por completo a un cantante, pero aporta una personalidad expresiva que ayuda al solista a ocupar el primer plano.
Fuentes e imágenes: Hotone Audio, Jimi Hendrix, Brad Plunkett, Del Casher, Voxshowroom
