Le violon et l’alto font tous deux parties de la famille des instruments à cordes frottées à laquelle s’ajoute le violoncelle et la contrebasse. L’alto occupe le médium du registre de la famille des cordes.
Le violon et l’alto ont l’air similaire au premier abord. Pour un non-initié, il est souvent difficile de faire la différence entre les deux, surtout s’ils ne sont pas disposés côte à côte. En effet, les similitudes entre l’alto et le violon sont nombreuses :
- Ils se tiennent de la même façon : posés sur l’épaule,
- Ils ont le même nombre de cordes (4 cordes),
- Ils ont une forme similaire,
- Ils se jouent en frottant un archet sur les cordes.
Pourtant en regardant l’image ci-dessous, vous identifierez la première différence entre un violon et un alto : leur taille est sensiblement différente.
Découvrez notre article sur les différences entre un violon électrique et acoustique.
Une question de taille et de poids
Taille d’un alto VS taille d’un violon
La première différence réside dans la taille des deux instruments. Dans la lutherie moderne, les luthiers utilisent des « normes » définissant les tailles des instruments. Elles diffèrent obligatoirement d’un luthier à l’autre, mais les différences restent minimes en comparaison à ce qui se faisait il y a plusieurs siècles. Les caisses de résonance des altos font aujourd’hui entre 38 et 43 cm. Celles des violons mesurent environ 35,5 cm.
Les altos et les violons sont catégorisés par taille. Au niveau des altos, on retrouve 6 tailles différentes : 12″, 13″, 14″, 15″, 15″ ½, 16″ et 16″ ½. Les altos pour adultes sont regroupés au-delà de la taille 15″ ½.
Du côté des violons, on retrouve 7 tailles différentes : 1/16, 1/10, 1/8, ¼, ½, ¾ et 4/4. Le violoniste adulte utilise un violon de taille 4/4. C’est la taille de référence des violons appelé aussi le format entier.
On visualise très bien dans la vidéo ci-dessous la différence de tailles entre les deux instruments. Le violon est joué par la violoniste Anna Elashvili et l’alto par l’altiste Wei-Yang Andy Lin.
Pour définir quelle taille d’alto ou de violon a besoin un instrumentiste, il faut mesurer la distance entre le cou et la paume de la main de l’instrumentiste en maintenant le bras tendu parallèle au sol. Ci-dessous deux tableaux comparatifs entre ces tailles, la longueur du cou au bras et l’âge de l’instrumentiste. Les âges mentionnés dans les tableaux suivants sont donnés à titre indicatif. Chaque personne grandit différemment. Il est possible qu’une taille inférieure ou supplémentaire soit nécessaire.
| Taille du violon | Longueur du cou au bras | Âge du violoniste |
|---|---|---|
| 1/16 | De 35 à 38 cm | De 3 à 4 ans |
| 1/10 | De 39 à 42 cm | De 4 à 5 ans |
| 1/8 | De 43 à 46 cm | De 5 à 6 ans |
| 1/4 | De 47 à 51 cm | De 6 à 7 ans |
| 1/2 | De 52 à 56 cm | De 7 à 8 ans |
| 3/4 | De 57 à 60 cm | De 9 à 11 ans |
| 4/4 | Plus de 60 cm | Plus de 11 ans |
| Taille de l’alto | Longueur du cou au bras | Âge de l’altiste |
|---|---|---|
| 12″ | De 53 à 55 cm | De 6 à 7 ans |
| 13″ | De 55 à 59 cm | De 7 à 9 ans |
| 14″ | De 59 à 63 cm | De 9 à 12 ans |
| 15″ | De 63 à 65 cm | De 10 à 12 ans |
| 15″ 1/2 | De 65 à 67 cm | Adulte |
| 16″ ou 16 1/2 | Plus de 67 cm | Adulte |
Cas particulier d’un alto destiné à un enfant
Il peut être compliqué de trouver un alto de petite taille pour un enfant. Cependant, si vous comparez les tailles des violons et des altos, vous vous apercevrez qu’un violon 4/4 (adulte) correspond approximativement à un alto 14″. Il est donc envisageable d’opter pour un violon de taille équivalente et de le « transformer » en alto, puis de passer au bon moment à un véritable alto. Pour transformer un violon en alto, il suffit de remplacer les cordes du violon par des cordes d’alto.
Différence de poids
En étant plus long, l’alto est composé de plus de matière, il est donc plus lourd que le violon. Même si le mode de jeu de l’alto est identique au violon, son maintien va nécessiter plus d’efforts au niveau du bras. Un alto pèse environ 550g tandis qu’un violon pèse environ 460g.
Écart des doigts
La différence de taille entre l’alto et le violon se retrouve aussi dans la position des doigts. Ils seront plus écartés sur un alto car l’écart entre les cordes est plus important que sur un violon. Même si le mouvement des doigts est identique, leur dextérité est différente.
Le son produit par les cordes
En étant plus grand et en utilisant une corde plus grave, l’alto va produire un son plus grave et sombre. Le son est aussi souvent qualifié de plus doux, rond, moelleux, à tonalité veloutée et plus riche pour les registres supérieurs et médians.
L’alto et le violon classiques ont bien chacun 4 cordes, mais ils n’utilisent pas les mêmes.
L’alto utilise les cordes :
- la (A, la plus aigüe)
- ré (D)
- sol (G)
- do (C, la plus grave)
Le violon quant à lui utilise les cordes :
- mi (E, la plus aigüe)
- la (A)
- ré (D)
- sol (G, la plus grave)
Les cordes de la, ré et sol sont identiques sur les deux instruments. La réelle différence se fait sur la dernière corde de l’alto qui est un do, et la première du violon est un mi. Les quatre cordes du violon sont séparées par un intervalle de quinte juste. L’alto dispose d’une gamme inférieure à celle du violon et est une octave exacte supérieure à celle du violoncelle.
La plage de fréquences proposée par un alto est donc plus grave que celle d’un violon.
La corde de do utilisée par les altos se retrouve sur les violons électriques à 5, 6 et 7 cordes. Ces derniers utilisent : mi (E), la (A), ré (D), sol (G), do (C), puis éventuellement fa (F) et si bémol (Bb).
Deux styles de jeu
Des contraintes physiques différentes
L’alto et le violon semblent similaires mais, la taille plus imposante de l’alto va soumettre le corps de l’altiste à des contraintes physiques plus importantes. La longueur de corde oblige à mettre en œuvre des écarts plus conséquents. La taille de l’instrument limite aussi la souplesse des mouvements de ses mains et de son corps. L’alto va aussi imposer des contraintes physiques plus importantes au bras de l’altiste qui doit supporter plus de poids. Conclusion, l’altiste doit faire plus d’efforts lorsqu’il joue.
Attention, ces contraintes ne sont pas rédhibitoires, elles résultent d’une différence entre les deux instruments. Les instrumentistes adaptent intuitivement leur façon de jouer en fonction de l’instrument qu’ils utilisent.
Découvrez notre article sur les douleurs récurrentes des altistes et des violonistes.
Le jeu
Les deux instruments utilisent un archet pour produire un son. Cependant, les archets ne sont pas les mêmes. La longueur de l’alto étant plus grande, l’archet sera lui aussi plus long et plus lourd. En effet, la répartition du poids de l’archet joue un rôle dans sa capacité à faire vibrer les cordes, notamment les plus graves. Plus une corde est grave, plus son diamètre est épais. Plus ce diamètre est grand, plus la pression et le poids appliqués par l’archet doit être conséquent afin de la faire vibrer. La façon de jouer et de manier l’archet sont donc différentes afin de maîtriser les sons voulus.
C’est pour cela que chaque archet est unique. Certains fabricants imaginent des archets pour répondre à ce type besoin.
La taille de l’alto implique un positionnement plus écarté des doigts sur le manche. La dextérité des membres du corps est importante pour tout instrumentiste. Cependant, il n’est aisé de changer d’instrument, même s’ils se ressemblent. Un violoniste peut utiliser sa technique pour jouer de l’alto mais il ne sera pas maître de l’instrument en quelques minutes (et inversement). La pratique est indispensable si vous changez d’instrument.
Des clés différentes
L’alto se lit en clé d’ut et en clé de sol, alors que le violon se lit en clé de sol. Lire une partition selon ces deux clés demande une réadaptation car il faut apprendre à décoder chacune d’entre elles.
Les répertoires musicaux
Le répertoire musical est plus étendu pour le violon. Les grands compositeurs ont accordé au violon une grande place dans leurs compositions. Le violon joue la mélodie au sein d’un orchestre, là où l’alto joue la plupart du temps le rôle d’accompagnant. Il permet généralement de doubler la mélodie du violon, il peut aussi doubler des parties de violoncelles. L’alto crée le lien entre le violon, les contrebasses et les violoncelles.
Cependant, un altiste peut aussi jouer la mélodie principale dans des concertos écrits pour alto. Le rôle de l’alto a évolué depuis ses origines et de nombreux compositeurs lui ont donné une place principale dans leurs œuvres notamment Hector Berlioz avec la symphonie en quatre parties avec alto principal « Harold en Italie ». C’est d’ailleurs Niccolò Paganini qui a commandé cette œuvre à Berlioz afin d’explorer toutes les possibilités sonores d’un alto Stradivarius qu’il venait d’acquérir.
Les violons sont d’ailleurs plus nombreux au sein d’un orchestre. On va compter deux sections de violons, là où il n’y aura qu’une section d’altos. Notons, que les violons sont les seuls à avoir deux sections, tous les autres instruments utilisés dans un orchestre n’en ont qu’une.
Sources et images : Wikipédia, Pixabay – niekverlaan, Unsplash – Larisa Birta, Manuel Nägeli, Opéra National de Paris, Orchestre de Paris
